– Чего?

Тенелов спросонья туго соображал.

– Впусти нас, – взмолилась Ксюша, – на улице минус десять, а мы без пальто.

– Это точно вы? – заподозрил неладное хозяин квартиры. – Откуда мне знать, что в ваши тела не вселились стражи или того хуже – отступники? Чем докажите, что вы – это вы?

– У меня есть тень, – нашла Ксюша убедительный довод.

Но Вадим так легко не сдался:

– Лично я никакой тени не вижу.

В самом деле, свет на первом этаже не горел. Если у Ксюши и была тень, то в полумраке ее разглядеть не удавалось.

Марк пощелкал выключателем. Безрезультатно. Лампочка перегорела.

– Спроси у меня что-нибудь, что знаем только мы, – предложил принц.

За дверью крепко задумались. Я, устав от мании преследования, одолевшей Вадима, прислонилась к стене, разгружая озябшие ноги. Сейчас бы выпить чашку горячего какао и закутаться в одеяло. Да что там, я бы не отказалась и от стакана ненавистного молока с медом, которым мама поила Ксюху и меня, когда мы болели.

– Вадим, думай, пожалуйста, быстрее, – попросила Ксюша.

Я обняла сестру за плечи и притянула к себе. Наша четверка напоминала компанию бомжей. Глупо винить Шального за то, что опасался нас впускать.

– Скажи, – наконец, произнес Вадим, – когда и при каких обстоятельствах мы с тобой познакомились?

Марк улыбнулся:

– Это было четыре года назад. Ты впервые нырнул в тень и выскользнул прямо в походном шатре королевы. Такого прицельного попадания я ни до, ни после не встречал.

Я хихикнула. Представляю, как королева взбесилась, обнаружив у себя в шатре незнакомца.

– Мне продолжать? – уточнил Марк. – Рассказать о том, как ты бегал по кровати от стражей, запутался в балдахине и был пойман? Или о том, как королева дала тебе пощечину за то, что ты видел ее в пеньюаре? Или…

– Хватит, хватит, это без сомнений ты, братишка, – послышался лязг замка.

Мы, толкаясь и пихаясь локтями, ввалились в квартиру. С нашего отъезда здесь ничего не изменилось. Разве что слой пыли стал толще и упаковок от пиццы прибавилось. Последние валялись повсюду, куда падал взгляд: на столе, под столом, на креслах и диване, на подоконнике и полках. Из коробок можно было построить отдельную квартиру.

Перешагивая через горы мусора, мы добрались до гостиной. Вадим ушел на кухню делать чай и через некоторое время даже принес его, а я-то думала, что плита в нерабочем состоянии.

– Что с вами произошло? – тенелов оглядел нашу не по сезону одетую компанию.

Марк пересказал историю побега, умолчав о его причинах. Мы кивали, подтверждая его слова, и маленькими глотками пили горячий чай. Он обжигал язык и горло, но после прогулки на морозе я терпела ради восхитительного тепла, разливающегося из желудка по всему телу.

– И вы не придумали ничего лучше, как заявиться ко мне? – напрягся Вадим. – Вас будут искать! Королева поднимет на ноги всю стражу. Пропал наследник и все такое.

– Нет, – покачала головой Марк. – Меня она искать не будет. Она думает, что я нырнул по ее распоряжению. Прежде чем зайти за ребятами, я попрощался с ней и сделал вид, что ухожу на задание.

– Хочешь сказать, стражи не видели твоего лица? – спросил Вадим.

– Я сделал все, чтобы они меня не узнали, – сказал Марк.

– То есть она не свяжет твое отбытие с нашим побегом? – восхитилась Ксюша дальновидностью принца.

Марк кивнул:

– Так будет лучше. В противном случае стражи легко вычислят ваше местопребывание по мне.

Мы признали, что Марк поступил мудро. Меня стражи будут искать не менее тщательно, но нас ничего не связывает с тенеловом Шальным.

Я налила себе вторую чашку чая, с сожалением отметив, что он остыл. Несмотря на уверения Марка, что стражи не пожалуют сюда с обыском, чувствовалось: тенелов не горит желанием приютить нас.

– Я понимаю, ты нам ничем не обязан, но кроме тебя нам не к кому обратиться. У нас даже теплой одежды нет, – взывала я к человеколюбию Шального, но оно у него было атрофировано.

– Почему меня должны заботить чужие проблемы? Я пустил вас в свой дом, напоил чаем. Я оставлю вас на ночь, а завтра дам теплые куртки, но это максимум, что я могу для вас сделать. Держать в доме беглых преступников, разыскиваемых королевой, чересчур даже для меня.

– Кто говорил о преступлении? – возмутилась Ксюша. – Мы чисты перед законом!

– Тогда с какой стати вы бежали? Люди просто так не срываются с места, ночью, одетые во что попало, без средств.

– У нас была причина, – сказала я.

Я не горела желанием делиться с Вадимом известием о том, что я не человек, а рубин под названием «Сердце ночи». Не то что бы я ему не доверяла, мне просто было неловко произносить это вслух. Вдруг он не захочет со мной общаться?

– Кругом сплошные секреты, – пробурчал тенелов.

– Кое в чем ты не прав, – сказал Марк. – У нас есть средства. Об этом я позаботился.

– Мне что с того? Какая мне выгода от вашего проживания в моем доме?

– Удовлетворения от помощи друзьям тебе мало? – спросила я.

– Скажем, я не прочь накинуть что-нибудь сверху, – ответил Вадим.

– Я заплачу, – сказал Марк.

– Что ж, возможно, я позволю тебе со Светой остаться, но у этих двоих есть дом и родители.

Речь шла о Коле и Ксюше. Они оба спали с лица, но Вадим был непреклонен. И я была с ним согласна. Пора привести родителей в чувство. Хватит того, что тенелов королевы похозяйничал у них в головах, стерев воспоминания обо мне.

– Хорошо, – согласилась я. – Они вернутся домой. Только дай им немного времени. Мы должны убедиться, что это не опасно.

– Но я не хочу, – простонала Ксюша. – После всего, что мы пережили, снова посещать школу, заниматься уборкой и ходить по магазинам? Тоска.

– Что поделать, сестренка, – пожал плечами Вадим, – так живет большинство твоих сверстников. И ничего, не жалуются.

Ксюша послала мне полный негодования взгляд, означающий, что нам предстоит серьезный разговор. Как только подвернется удобный момент, она насядет на меня. Но сестра забыла, что и я бываю упрямой. Пусть мы не родственники по крови, но эта черта у нас общая.

Живот раздулся от чая и булькал, как аквариум. Я выдула четыре чашки, заставив Шального несколько раз гонять на кухню за кипятком. Когда ему это надоело, он заявил, что на сегодня достаточно болтовни, пора ложиться спать.

Проходя по коридору с включенным фонарем, я заметила, что за мной следует тень. Фантому удалось вырваться!

Раз уж я вынуждена жить в квартире тенелова, то решила привести ее в порядок. И начала с кухни. Вадим позволил Ксюше с Колей погостить до вечера, и я взяла их в помощники.