Вслед за мной все расселись вокруг низкого столика. Марк использовал его в качестве подставки под ноги, но вошедшая в сопровождении Пса королева хмуро глянула на сына, и он моментально убрал ноги и сел ровно.

Мы приготовились вскочить со своих мест, все-таки королева стоит, но Пес буркнул:

– Не вставайте.

– Дорогие мои, – королева светилась от радости, – я позвала вас, чтобы вручить новогодние подарки.

Марк послал мне взгляд из разряда «я же говорил», но подспудная тревога не покидала меня. Где-то здесь кроется подвох.

– Начну с тебя, Мрак, – она повернулась к сыну. – Лучшего сына я и пожелать не могу. Ты – моя опора. С гордостью я наблюдаю за тем, как из мальчика ты превращаешься в мужчину. Я следила за твоими успехами и пришла к выводу, что в мастерстве ныряния в тень ты достиг наивысшего уровня. А посему я вручаю тебе орден, – королева махнула рукой, и Пес вышел вперед, неся в руках коробку, где на бархатной подкладке лежал орден, – и вместе с ним звание главного королевского ныряльщика.

Круглый орден с изображением многогранного ромбовидного камня был серебристого цвета, удивительно сочетающегося с глазами принца. Дрожащими руками Марк взял орден и приколол его к пиджаку.

– Благодарю, – выдавил из себя принц. – Это много для меня значит.

Королева улыбнулась сыну и переключила внимание на моих друзьях:

– Я не знаю, что принято дарить в вашем мире, а в нашем вас вряд ли что-нибудь заинтересует. Поразмыслив, я решила подарить вам самое ценное, что есть у любого живого существа – свободу выбора. Я предлагаю вам выбрать: вернетесь ли вы домой к своим семьям или останетесь на теневой стороне. Но не торопитесь с ответом. Это решение – одно из самых важных в вашей жизни, и оно не обязательно должно быть совместным. Если один пожелает остаться, а другой вернуться, так тому и быть.

Поистине королевский подарок преподнесла Тьма моим друзьям. Я бы многое за него отдала, но меня ждало нечто другое. А мои друзья пусть будут благоразумны и выберут возвращение домой.

– Последний, но не по важности, подарок – для тебя, моя девочка.

Слушая королеву, я неосознанно ковыряла вышивку на корсете.

– Декабрь был для тебя тяжелым, полным испытаний месяцем. Ты лишилась семьи и дома, угодила на теневую сторону, где узнала, что являешься древним артефактом. Все это случилось не без моего участия, и я чувствую себя в долгу перед тобой. Мой подарок тебе – исправить зло, что мы тебе причинили.

– Вы отправите меня домой? – от счастья я забыла, что нельзя перебивать королевскую особу.

– И да, и нет, – королева поправила прическу. Все в комнате, затаив дыхание, ждали продолжения. – Я исполню твое желание – отправлю тебя на другую сторону. Стражи уже подыскали тебе новую семью. Там ты будешь в безопасности. Несколько манипуляций с их и твоей памятью и вы будете думать, что всегда жили вместе. Мы добавим вам воспоминаний, а твоим друзьям, если они пожелают вернуться домой, сотрем воспоминания о тебе. Это необходимо для их блага. Отступники оставят их в покое, когда поймут, что они тебя не помнят.

У меня голова шла кругом. Я слышала королеву, но плохо понимала смысл ее слов. Мозг лихорадочно искал выход и нашел его, зацепившись за недавний разговор с Марком.

– Но принц упоминал, что на рубин нельзя воздействовать магически, – сказала я.

– Принц многого не знает. Он не маг, а ныряльщик, – королева произнесла это с долей разочарования. – Необходима сильная магия, чтобы воздействовать на «Сердце ночи», но нам это под силу.

Я вжалась в кресло, чувствуя себя мышкой, загнанной в угол свирепой кошкой. Как быть? Ответить королеве отказом? Но она не спрашивала моего мнения.

– Вы делали так прежде? – спросила Ксюша. – Стирали ей память и перемешали в другую семью?

– Нет, до сегодняшнего дня в этом не было нужды. Но теперь ее местопребывание известно отступникам. Она не может вернуться.

– И не надо меня возвращать! – я вскочила на ноги, забыв о каблуках, и чуть не упала. С трудом вернув равновесие, соврала: – я смирилась с потерей семьи и понимаю, что дороги назад нет. Зачем отправлять меня в другую семью? Я могу пойти с Марком.

Королева одарила сына укоризненным взглядом:

– Тобой нельзя рисковать. Если ты попадешь в руки не к тому человеку или копии, то нашим мирам придет конец.

– Я буду осторожна.

– Осторожность здесь не поможет. Ты необходима отступникам не только для перехода на другую сторону. Они верят в легенду о том, что уничтожение «Сердца ночи» приведет к разрыву связи между двумя мирами. Ведь когда-то именно рубин усилил эту связь.

– Проще говоря, – пояснил Марк, – они хотят тебя убить.

Стоять на каблуках было невыносимо, и я под прикрытием длинной юбки стянула туфли – носком одной надавив на задник другой. Если кто-то и заметил, что я потеряла в росте, то виду не подал.

– Я готова рискнуть, – обретя твердую почву под ногами, я поверила, что могу справиться с чем угодно.

– Иди речь исключительно о твоей жизни, я бы позволила тебе принимать решение, – сказала королева. – Но на кон поставлена судьба двух миров и их жителей. Прости, ты не вправе распоряжаться их благополучием.

На это мне нечего было возразить.

– Тогда позвольте мне жить на теневой стороне, – прибегла я к последнему средству. Меньше всего мне хотелось застрять здесь навсегда, но между заточением в крепости и промывкой мозгов я выбирала первое.

– Это лишь вопрос времени, когда отступники выяснят, что «Сердце ночи» вернулось в крепость. Они возобновят попытки выкрасть тебя. Нет гарантий, что у них не получится. Единственный способ уберечь тебя: спрятать там, где не найдут.

– Но однажды они уже нашли меня!

– На это у них ушло долгих семнадцать лет, – напомнила королева. – В следующий раз они вряд ли управятся быстрее.

Королеву нелегко было сбить с толку. Она изучила вопрос со всех сторон, я могла спорить до хрипоты, это бы ничего не изменило. Я проиграла по всем фронтам.

В спальне я сообразила, что забыла туфли в гостиной. Представляю, что подумала королева, обнаружив их. Наверное, посчитала меня растяпой, а это еще один повод не доверять мне важных дел.

Коля, Ксюша и наш вечный спутник фантом заглянули ко мне. Все мы были потрясены разговором с ее величеством и какое-то время молчали, обдумывая ситуацию.

– Так нельзя! – возмутился Коля. – Она лишает тебя выбора.

– Зато она дала его вам, – я потерла виски. – У вас есть шанс вернуться домой.

– И забыть о твоем существовании? – ужаснулась Ксюша.

– Я-то о вашем забуду. Королева покопается в моей памяти, отправит в новую семью, и я буду считать их родными.