Еще до окончания 1827 года Берк и Хэйр убили разносчика, чье имя история не сохранила, а затем, уже в 1828-м, – 18-летнюю проститутку Мэри Паттерсон Митчелл. Ближе к лету компаньоны по бизнесу вошли во вкус и, набив руку, лихо расправлялись с нищими, бродягами, стариками и даже детьми фирменным берковским способом. Тогда же Берк и Хэйр ненадолго разругались. Причиной конфликта стало то, что Хэйр во время отъезда Берка из Эдинбурга совершил ряд убийств, но не посчитал нужным делиться с подельником вырученными деньгами. Берк вместе со своей сожительницей Хелен Макдугалл покинул дом Хэйра, но их совместные убийства вскоре продолжились.

В общей сложности Берк и Хэйр довели число своих жертв до 16. Последнее убийство они совершили в Хэллоуин 1828 года. Ирландцы утратили бдительность и осторожность, и это стало их роковой ошибкой. Обоих преступников задержали по подозрению в убийстве Марджори Кэмпбелл Докерти (или Доэрти). Труп женщины был найден в лекционном помещении Роберта Нокса.

Следствие, однако, не имело достаточно улик для доказательства вины Берка и Хэйра. Поэтому последнему было предложено заключить сделку, по которой тот сдавал Берка в обмен на снятие всех обвинений. Уильям Хэйр охотно согласился, и на основе его показаний Берк был признан виновным в совершении Уэст-Портских убийств. 24 декабря 1828 года его повесили.

В соответствии с приговором тело казненного подвергли анатомическому вскрытию. Перед началом процедуры профессор Александр Монро кровью самого Берка сделал следующую запись: «Написано кровью У-ма Берка, повешенного в Эдинбурге. Эта кровь была взята из его головы». Обтянутый кожей Берка бумажник, его скелет и посмертная маска были выставлены на всеобщее обозрение в анатомическом музее медицинской школы Эдинбургского университета.

Жена Хэйра и сожительница Берка избежали наказания, поскольку доказать их причастность к преступлениям не удалось, хотя они прекрасно знали, как мужчины зарабатывали на жизнь. Никакой ответственности не понес и Роберт Нокс. Уважаемый доктор даже после громкого дела Берка и Хэйра продолжил скупать тела, происхождение которых его совершенно не интересовало. Позже, под давлением общественности и коллег, Нокс был вынужден покинуть Эдинбург и переехать в Лондон, где так и не сумел продолжить хирургическую практику.

Полиция остановила серию жутких убийств, но торговля мертвыми телами не прекратилась. Как и раньше, готовые на все авантюристы рыскали по кладбищам в поисках свежих трупов. Христиане полагали, что человек, чье тело подвергнется анатомическому вскрытию, не воскреснет в день Страшного суда. Поэтому родственники усопших, дежурившие у могил в первые дни после погребения, нередко устраивали расправы над гробокопателями, а также до последнего тянули с похоронами, пока тело усопшего не начинало гнить и переставало иметь для воскресителей какую-либо ценность.

В начале XIX века в Англии появились так называемые мортсейфы (дословно «безопасность мертвых»), представлявшие собой массивную решетку над могилой, установленную на прочный фундамент. Стальные прутья уходили глубоко в землю, где крепились к накрывавшей гроб тяжелой плите, оберегая таким образом мертвых от живых. Могильные сейфы были многоразовыми: после длительного нахождения тела в земле, достаточного для разложения, решетку демонтировали и переносили на свежую могилу.

Те, кто не мог ли позволить себе установку мортсейфов, страдали от деятельности «воскресителей», к тому же дело Берка и Хэйра продолжили другие охотники за трупами. В 1831 году была разоблачена банда лондонских беркеров (имя одного из эдинбургских убийц стало нарицательным). Они не только выкапывали трупы из могил и продавали их анатомам, но и убивали людей. Деятельность столичных гробокопателей стала последней каплей терпения. На похищения тел умерших больше нельзя было закрывать глаза. В 1832 году английский парламент принял «Анатомический акт», окончательно легализовавший практику вскрытия трупов в научных целях, а заодно решил проблему их нехватки: отныне медики свободно распоряжались телами бездомных и нищих из работных домов. Рынок по продаже и покупке мертвецов был приведен в относительный порядок. Специальные государственные инспекторы следили за тем, чтобы на анатомические столы не попадали сомнительные останки, а больницы заключали сделки с людьми, обещая бесплатную медицинскую помощь в обмен на то, что после смерти их тела будут отданы науке. Ко всему прочему начальники тюрем охотно продавали медикам трупы заключенных. Профессия расхитителей могил оказалась невостребованной, и вчерашние «воскресители» вынуждены были искать новые способы заработка. Тем не менее, во второй половине XIX века похитители трупов продолжали разрывать могилы, но уже не только для того, чтобы продавать тела анатомам.

В 1878 году было украдено тело конгрессмена от штата Огайо Джона Скотта Харрисона, сына девятого президента США Уильяма Генри Харрисона и отца 23-го президента Бенджамина Харрисона. Труп обнаружили в медицинском колледже Огайо, куда его доставили расхитители могил. Разразился грандиозный скандал, из-за которого у учебного заведения были серьезные проблемы.

Такая же участь могла постигнуть и президента Авраама Линкольна. В 1876 году его тело едва не было похищено, причем целью гробокопателей был не сам труп, а выкуп за него. К счастью, полиция сумела предотвратить осквернение захоронения «дядюшки Эйба».

Один из самых известных случаев похищения тела умершего ради выкупа – кража останков комика Чарли Чаплина. Актер скончался 25 декабря 1977 года, а в марте 1978-го гроб с его телом был похищен из захоронения на одном из кладбищ Швейцарии. Неизвестные позвонили супруге Чаплина и потребовали крупную сумму за возвращение останков мужа. «Чарли нашел бы это смехотворным», – ответила женщина и повесила трубку. В мае полиция задержала похитителей. Ими оказались два иммигранта – Роман Вардас из Польши и Ганчо Ганев из Болгарии. Тело Чаплина благополучно перезахоронили, для надежности залив могилу бетоном.

Один из самых известных случаев похищения тела умершего ради выкупа – кража останков комика Чарли Чаплина.

Но даже в XXI веке тела умерших, чаще всего знаменитостей, становятся объектом интереса гробокопателей. В 2001 году было похищено тело итальянского банкира Энрико Гуччиа, а в 2008-м – немецкого миллиардера Фридриха Карла Флика. В 2009 году на Кипре украли гроб с останками бывшего президента Тасоса Пападопулоса. Через три месяца в полицию поступил анонимный звонок. Неизвестный сообщил, что тело Пападопулоса находится на одном из кладбищ Никосии, столицы Кипра. Задержанные похитители признались, что хотели получить выкуп – 200 тысяч евро.

На совершенно иной уровень похищений тел усопших вышел владелец американской медицинской фирмы Biomedical Tissue Services Ltd. Майкл Мастромарино. Будучи зубным хирургом, он лишился возможности заниматься медицинской практикой из-за пристрастия к наркотикам, но не опустил руки и создал новый бизнес. Получив в 2002 году лицензию, фирма Мастромарино занялась законными поставками в больницы, лаборатории и косметические кабинеты частей тел умерших: сухожилий, костей, внутренних органов, кровеносных сосудов, кожи, сердечных клапанов и т. д. Человеческих «запчастей» было так много, а спрос на них столь высок, что контора Мастромарино стала расширяться и открывать филиалы в других городах, а бизнес приносил неплохие деньги.