— И ты осознаешь все, что ждет тебя?

— Да, Первый. Но правосудие Старейших превыше всего.

— Рад, что ты это понимаешь.

— Но прежде чем отправиться в обитель Старейших, позвольте мне забрать это невинное дитя людей с неба.

— Зачем? Как это существо тут очутилось?

— Дитя людей с неба вынуждено сопровождать меня на суд Старейших. Потом, когда-нибудь, придут люди с неба и заберут ее. Пока же я должен просить вас приютить ее, переложив вину за ее появление на свои плечи.

— Хорошо, хотя вина твоя и так велика. Но почему она сама не может идти?

— Люди с неба слабы. Они не могут жить наверху. Она едва осталась в живых, добравшись сюда.

— Хорошо, — марсиане отступили, и Руслану ничего не оставалось, как, шагнув вперед, поднять девочку с земли. Кристина уже начала приходить в себя, хотя была еще слаба и вряд ли смогла бы идти самостоятельно. Она вертела головой из стороны в сторону, ничего не видя. Для нее замкнутое помещение без источников света было наполнено тьмой.

— Что происходит? — зашептала она на ухо Руслану. — Мне кажется, я слышала марсианскую речь или это мне только снится?

— Лежи и молчи, — шепотом приказал ей Руслан. — Потом все объясню. — И тут же, снова потеряв способность контролировать собственную челюсть, вновь перешел на марсианский: — Я готов, пусть Первый идет впереди, показывая путь…

— Ты знаешь обычаи, это делает тебе честь, — ответил один из марсиан. Выйдя вперед, он обогнул Руслана и стал неторопливо спускаться по резному туннелю, уходящему в глубь Марса.

Походка марсиан была странной, чуть подпрыгивающей, но Руслан быстро к ней приноровился.

— Объясни, о чем ты говорил с этой недоношенной курицей? — требовательно обратился он к Визирю. — Что за суд, что за вина? Что тут вообще происходит?

— Не все ли равно, — совершенно равнодушно протянул Визирь. — Тебя-то это не касается. Делай, что я говорю, не ошибешься.

— Нет, погоди! Так не пойдет! Вот я сейчас встану посреди этого коридора и ни шагу вперед не сделаю.

— А в результате марсиане прикончат тебя так быстро, что ты глазом не успеешь моргнуть. Они не слишком-то жалуют людей с небес, а тем более тех, кто не слушает своего «всадника».

— Значит, ты утверждаешь, что я должен тебя слушаться?! — возмутился Руслан.

— Да, точно так, как любая низшая форма жизни слушает высшую, — с печалью в голосе проговорил Визирь. — До сих пор ты подчинялся моим желаниям. Чуть ерепенился, но подчинялся… Теперь уже осталось совсем немного.

— Немного до чего?

Но Визирь не ответил, поскольку процессия остановилась перед очередными дверями, но в отличие от дверей шлюза эти двери были покрыты столь же невероятной резьбой, что и стены. Марсианин, который шел впереди, снова повернулся клювом в сторону Руслана.

— Итак, последний раз спрашиваю тебя: готов ли ты войти в священные стены и предстать пред судом Старейших?

— Да, — ответил Визирь, хотя Руслан изо всех сил пытался сказать «нет».

— Тогда войди в обитель скорби и печали по былому величию, — и марсианин издал странный переливчатый звук. Беззвучно ворота отошли в сторону, открывая удивительный мир марсианского города.

Конечно, ничего нового Руслан не увидел. По головидению часто показывали приключенческие истории, действие которых проходило в марсианских городах. Но там всегда царила вечная тьма. Сейчас же Руслан, наверное, первым из людей, мог воочию рассмотреть невероятную красоту марсианского города.

Они прошли по изукрашенным улицам, мимо чудесных фонтанов, где струи воды переплетались с точеным камнем. А ка к можно описать удивительные панно в стенных нишах, окруженных столь тонкой резьбой, что порой начинало казаться, что она оживает.

Жаль, что Кристина не видела ничего этого. Для нее подземелье марсианского города было царством вечной ночи. Руслан нес ее на руках и чувствовал, что девочка дрожит от страха. Но сам он любовался неземным великолепием марсианского города. Даже странные намеки в разговоре Визиря и стража отошли на второй план. Все это стало не так важно в сравнении с удивительным городом аборигенов Красной планеты.

Прогулка по городу длилась около получаса, но Руслан, зачарованный окружающим великолепием, потерял ощущение времени. Вскоре они подошли к еще одним воротам, которые тоже охраняла четверка марсиан. Между теми, кто привел их, и охранниками начался разговор, однако Визирь не соизволил переводить, а Руслан все еще не мог избавиться от магии воздушного камня.

— Что происходит? — нарушила все очарование Кристина. — Почему мы встали? Что это за странный пересвист?

— Все в порядке. Стражники привели нас к каким-то воротам. Они разговаривают с группой других марсиан, — попытался успокоить ее Руслан.

Ворота скользнули в стороны, и они вошли в огромный зал, в центре которого был колодец. Из колодца исходило слабое голубоватое свечение. В дальнем конце зала, на возвышении, восседали несколько марсиан, видимо, тех самых Старейших, о которых говорил стражник, хотя для Руслана они ничем друг от друга не отличались.

Руслан вслед за своими стражами-проводниками направился к марсианам на возвышении и вдруг почувствовал прилив адреналина.

— В чем дело? — поинтересовался он.

— Мы почти прибыли к цели нашего путешествия.

— И?

— Мы должны сразиться с этими тварями, а потом совершить то, ради чего сюда явились.

— То есть как это сразиться? — опешил Руслан.

— Тут, в этом зале, находится то, о чем эти курицы даже не подозревают, — Визирь говорил медленно, нехотя. — Видишь светящийся колодец посреди зала.

Руслан кивнул.

— Так вот это и есть вместилище, гнездо, где в глубоком сне прозябают «пауки», то есть существа, подобные мне.

— И что?

— Возле каждого такого колодца имеется тайная комната, где в таком же сне покоится истинный носитель — «скакун».

— Носитель чего?

— Настоящий симбионт для таких, как я. Некогда весь Марс принадлежал нам, а потом наступила вечная ночь, нас разъединили, и марсиане из плоти и крови стали доминирующей расой. Это случилось много тысяч лет назад, но теперь благодаря тому, что люди сунули нос не в свое дело, благодаря тебе, ситуация должна измениться. Надо пробудить хотя бы одного истинного носителя, так что готовься, тебе придется сейчас дать бой, и не скажу, что победить будет легко. Марсиане наготове, хотя в них нет силы их предков.

— Подожди, подожди, подожди, — возмущенно забормотал Руслан. — Я никого не собираюсь убивать. Эти существа впустили нас…