появлении. Она доброжелательно улыбнулась и обняла меня. От нее пахло свежеиспеченным хлебом и ванилью.

— Мел, где Рыжик? — заговорщицки зашептала я.

— Спокойно, он ближе, чем ты думаешь.

Мел улыбнулась и галантно подставив локоть, провела меня в помещение, где, краснея пышными боками, пыхтели печи. Не теряя времени, медведица отбросила плотный ковер и открыв люк, исчезла в нем с головой. Оказалось, из пекарни вел самодельный тоннель, оставшийся после войны, через который переправляли еду и раненых во время осады города. Света не горел и двигались мы на ощупь. Чувство азарта нахлынуло неожиданно, заставляя меня улыбаться и в шутку подталкивать Мел в спину, отчего она смеялся, боясь щекотки и всю дорогу шикала в мою сторону.

Вскоре мы вышли в просторное помещение, с высокими потолками. Свет тонкими струйками просачивался сквозь витражное сетчатое окно, освещая лишь широкий проход между лавками. На резных, полуразрушенных колоннах, отбрасывая длинные тени, коптили свечи, не доставая до краев и углов здания, отчего они тонули во мраке. Пахло сыростью и воском.

— Нужно торопиться. — прошептала Мел, стоило мне обнять запыхавшегося Рыжика, вынырнувшего из темноты под витражом.

Запах мыла защекотал ноздри, и я улыбнулась. Видимо Мел искупала и переодела мальчика. Прижав его к себе сильнее, я присела на лавку и зашептала ему на ухо, понимая, что вряд ли он что-то поймет:

— Солнце мое, нам нужно проститься с тобой. Очень надеюсь, что однажды мы встретимся. Дядя Лиадре отвезет тебя домой, к маме и папе. Хорошо?

Мальчик отстранился и заплакал, растирая глаза кулачками. Утешая и раскачивая его на руках, я проговорила:

— Не плачь, малыш. Мы прощаемся не навсегда. Возможно, скоро настанет такое время, когда все будут жить в мире и согласии, и мы сможем приезжать друг к другу в гости…

— Не сможете. — словно нож в сердце, прозвучало за спиной.

Я задрожала всем телом, осознавая, чей это голос. Прижав мальчика сильнее, медленно развернулась и громко икнув, уставилась на Морта.

— Так-так-так. — мерзко прошипела Тева, выходя из-за спины демона.

Странно, в полуразрушенном храме она смотрелась куда гармоничнее Морта, сливающегося с тенями. Мел прикрыла нас собой, но не смогла устоять на месте, снесенная волной пламени, упав за алтарь. Пахнуло горелой шерстью, к счастью, практически сразу она зашевелилась и затихла, видимо потеряв сознание.

— Человек, ты знаешь кого держись на коленях? — как всегда безучастно спросил Морт.

— Ребенка. — смогла я выдавить из себя, леденея от ужаса.

Как я умудрилась вновь вляпаться в неприятности. Демон доложит Подеру и нас казнят, но хуже всего даже не это. Рыжик пойдет на казнь первым.

Морт махнул рукой Теве и та исчезла, тихо закрыв за собой дверь. Демон подошел вплотную, осматривая пустующее здание с легкой тоской и нависнув над нами, тихо проговорил:

— Послушай меня, человек. Первый и последний раз я делаю тебе подарок. Оставь мальчика и возвращайся.

Происходящее казалось нереальным. Будто страшный сон, от которого я никак не могла проснуться.

— Я не брошу его.

— Хочешь погибнуть?

— Если придется, отдам за него жизнь. — я смотрела в упор, забыв о его ненависти к прямым взглядам.

Он склонился так, что наши носы почти соприкоснулись и прошипел, обдавая губы горячим дыханием:

— Обещаю, ребенок попадет домой, если и ты вернешься в замок.

— Грош-цена твоим обещаниям, — затараторила я, — не верю не единому твоему слову.

Я чувствовала его дыхание, видела смех в глазах и сильнее прижимала ребенка к груди. Морт облизнул губы, слегка прикусив нижнюю и выпрямившись, прошептал:

— Обещание вернуть мальчишку родителям в целости и сохранности, закрепляю кровью. Договор нерушим и действует до полного его исполнения или моей смерти. Клянусь. — демон укусил себя за ладонь, окропив кровью запястье и как маньяк улыбнулся.

Золотые капли зашевелились, вспыхнули алым и сплетаясь в причудливый узор, впечатались в кожу едва заметной золотистой татуировкой. Я моргнула, не веря увиденному и отпустив Рижика, бросила в след удаляющемуся Морту с ребенком на руках:

— Зачем тебе это?

— Теперь ты у меня в долгу.

«Нельзя верить никому, особенно Морту. Зачем он подставил себя, заключив со мной контракт, а ведь это именно он?» — думала я, пробираясь по тоннелю обратно в пекарню. Таким же способом Подер закрепил наш уговор о помощи в поисках матери и возвращении нас домой, в обмен на участие в отборе. Мел пришла в себя и плелась за мной, слегка пошатываясь. Быстро поднявшись по лестнице и наспех набросив ковер на люк, мы вышли из кухни.

За спиной брякнул колокольчик, возвещая о прибытии гостей. Я вздрогнула. Предстояло претворяться веселой и беззаботной, когда на сердце клеймо предателя.

— Нужно возвращаться, мисс. — словно сквозь воду донесся голос Фока.

На негнущихся ногах, не помня, как попрощалась с Мел, так ничего ей, не объяснив, я вскочила на лошадь и отправилась в замок. Лиад молчал, не решаясь потревожить мое оцепенение, а Фок искоса поглядывал в нашу сторону. Вернувшись в замок, охрана Морта сопроводила нас в тронный зал, где в окружении слуг Подера и тремя моими сестрами, как собачонки сидевшими у ног, на высоком троне восседал демон.

— Кто разрешал тебе покинуть замок, человек? — грозно прорычал он, глядя на меня.

От вида его бледных глаз я поежилась. «Сидит здесь как ни в чем не бывало. Что он сделал с Рыжиком и что ждет нас?» — думала я, бесстыдно рассматривая демона и стараясь сохранять спокойствие.

— Подер разрешил покинуть замок ненадолго. В чем проблема? — страх в моем голосе не укрылся от демона.

— Ты обязана спрашивать Правителя! — зарычала Тева, чеканя каждое слово. — Куда тебе ходить! Что есть и когда ложиться спать!

— Он мне не муж и не отец, я не обязана перед ним отчитываться.

— Ты, — грозно зарычала огненная, разбрасывая искры из глаз. — Я прихлопну тебя как букашку.

— Попробуй! — со злостью, сама того не ожидая, закричала я ей в лицо. В памяти всплыли ужасающие картины разрушенной деревни. — Сожжешь меня дотла?! Только на это способна ты и твой Правитель?!

— Хватит! — закричал Подер, удивив даже Морта. — Ты позоришь меня.

Его слова ударили меня словно кнутом.

«Ты позоришь меня! — плевался мне в лицо отец. — Где ты шлялалсь, малолетняя потаскуха!

— Папа, я из школы пришла. — пыталась оправдаться я, но в ответ получала лишь пощечину.»

Я прикусила губу, стараясь не расплакаться. Не позволю никому видеть мою слабость.

— …в последний раз, Подер. — услышала я обрывок фразы, возвращаясь в реальность. — Завтра на рассвете мы отправимся в Клирду. — Демон лениво повязал три ленточки розового цвета на руки девушек, сидящих у его ног, игнорируя