— Ты изумительно выглядишь, Эйв! — констатация факта прозвучала из моих уст словами поддержки.

— Верно, потому что объявила сладкое своим врагом пожизненно, — грустно фыркнув, пробормотала она.

— Понимаю, какую жертву принесла ради идеальной фигуры, дорогая. Понимаю… — Я закивала и подошла к ней. — И завидую. Восхищаюсь твоей выносливостью, потому что лично меня, — для достоверности будущего «откровения» я положила ладонь на сердце, — хватает максимум на пять походов в ближайший к дому фитнес-клуб.

Эйв тоскливо вздохнула.

— Хочу быть снова молодой и беспечной, кушать всякую дрянь, состоящую на пятьдесят процентов из холестерина, и наслаждаться жизнью.

— Ты по-прежнему молода! И, давай будем друг с другом откровенны, тебя частенько просят показать удостоверение личности при покупке алкоголя, или когда мы идем с тобой в бар. Да что уж там. На тебя западают старшеклассники. Для них ты выглядишь вполне юной, чтобы подкатывать к тебе средь белого дня.

— Может, ты и права. Я загоняю себя в строгие рамки, пытаясь угнаться за недосягаемыми идеалами. Но время утекает, а я не становлюсь краше. Несчастье, испытываемое из-за отсутствия маленьких радостей, старит сильнее, чем отсутствие здорового образа жизни. Вселенная не взорвется, если разочек я устрою разгульный вечерок для своего желудка?

Вероятно, Эйвери единственный человек из всех, кого я знаю, кто с такой поразительной скоростью способен переубедить себя в чем-либо. Ее дальнейшие размышления вслух выглядели милыми, поэтому я слушала ее с улыбкой, энергичными кивками поддерживаю план по порабощению сладостей на ярмарке в Бристоле.

Мы договорились, что посещение мероприятия будет своеобразным девичником, и оставили «мальчиков» дома, пить стаут и играть в видеоигры. 

*** 

«Мальчики» довольно скоро после нашего ухода нашли виртуальную реальность неинтересной и сочли нужным присоединиться ко всеобщему веселью в портовом городе. Вмешались в самый пик гастрономического отрыва, когда я и Эйвери принимали участие в конкурсе на скоростное поедание огромного яблочного пирога в одном из шатров.

— Двжее-е-ейкв! — с набитым ртом воскликнула Эйв и начала оживленно размахивать высоко поднятой над головой рукой, чуть привстав из-за стола.

Чумазая и растрепанная, она с радостным блеском в глазах смотрела мне за спину. До этого момента я подобно ей испытывала ребячливую легкость и беззаботность, с удовольствием объедаясь при многочисленных свидетелях. Во многом мне помогло раскрепоститься и ради скорости поедания пирога забыть об этикете за трапезой осознание, что никто не узнает в моем измазанном начинкой лице адвоката из бюро в Бирмингеме.

Я не спешила поворачиваться, склонившись над внушительной нетронутой порцией пирога, будучи уверенной, что Джейк наблюдал за необычным амплуа своей невесты не в одиночку. Таки ощущала крадущийся к моему затылку, где волосы встали дыбом, прищуренный взгляд Земского. Безусловно, он был удовлетворен, что не упустил случай поглядеть со стороны, как несообразно я выглядела с вымазанными сочным густым повидлом по локоть руками и ртом, словно дикарка, чтобы в будущем припоминать мне этот случай…

Сто-о-о-оп.

Нет, не будет у нас никакого «в будущем»!

Завтра я вернусь в Бирмингем и больше не встречу его.

Наши пути вновь разойдутся.

До того, как в одном месте у меня и Эйв не засверлило шило азарта, мы неторопливо прогуливались вдоль прилавков, покушались на канноли, нежнейшие свежевыпеченные эклеры, марцепан и сдобные булочки, мимо которых невозможно было пройти с бесстрастным видом. Надегустировались от души и к конкурсу на поедание пирога подошли, вдоволь отведав высококалорийных деликатесов.

Мы отчаянно пытались обогнать другие команды, каждая из которых состояла из двух человек. Не то чтобы обещали дорогой приз — любая выпивка в неограниченном количестве в местном баре единоразово за счет его владельца и по совместительству организатора конкурса. Многие посчитали вознаграждение достойным, оттого и желающих наесться до отвала выявилось предостаточно.

После того, как рандомно отобрали счастливчиков, я и Эйв заняли свой стол.

Участники усердно запихивали в себя кусок за куском от десерта. Преимущественно в мероприятии были задействованы полные мужчины за тридцать. Стартовало шесть команд, три сдулись в первые двадцать-тридцать минут конкурса. Оставшиеся же игроки в течение последнего получаса, данного на то, чтобы «прикончить» пирог, вели борьбу не на жизнь, а на смерть.

Толпа ободряла активным скандированием. Поддержка незнакомцев поднимала сопернический дух и была столь необходимой, будто желанный глоток воздуха. Сил едва-едва хватало на то, чтобы шевелить конечностями и работать челюстями. Я слышала, как орал во все горло Джейк, крича что-то бестолковое и чертовски умилительное. Его кричалки вызывали обратный эффект: после них Эйверии прыскала со смеху, и содержимое ее вздутого рта, наполненного изнутри мякотью пирога, лезло наружу.

Если бы и мой рот не был набит под отказ, то я бы крикнула Джейку в ответ, чтобы он на минуточку замолчал и позволил нам выиграть.

До победного финиша победителями, к сожалению, так и не сумели добраться.

Первенство из наших рук вырвали тучные мужчины. Один — старый байкер, и его напарник — с залысиной, близко посаженными крошечными глазами и внушительным пивным животом, выглядывающим из-под красной футболки и съехавших вниз джинсов.

Соперники со смачным звуком проглотили последние кусочки пирога за пару минут до того, как истекло отведенное время.

Надо отдать им должное. Они поглощали еду с невыразимым наслаждением от начала и до самого конца. Пухлячок в красной футболке даже успел слизать с мясистых пальцев остатки начинки, перед тем как организатор объявил завершение состязания.

— Да-а-а-а! — победители подскочили так внезапно, что опрокинули стулья, на которых сидели, и последний слегка поднял торчавшим животом стол.

Они завопили с такой страстью и воодушевлением, словно достигли своего апогея. Трясли пухлыми руками и крутились на месте, одаривая взорвавшуюся аплодисментами толпу барственными взглядами. В душе я, разумеется, порадовалась за парочку, однако не осилила выказать почтение какими-либо телодвижениями. Просто рухнула головой на стол, застонав от слабой боли в том месте, которым ударилась о деревянную поверхность, и распирающего чувства насыщения.

Мне было не до проигрыша и почетного второго места. Организатор — тощий седовласый американец в клетчатой рубашке и ковбойской шляпе — выразил похвалу тростиночке-Эйвери за упорство к победе, предоставив нам щедрый поощрительный презент в виде приглашения к нему в паб и тройной порции самодельного эля бесплатно.

Я, правда, не знаю, как ей и Джейку удалось передислоцироваться в шумное место с моим непосредственным участием для продолжения веселья, когда разумнее было бы отправиться домой и переместиться в горизонтальное положение, чтобы сделать процесс усвоения пищи менее болезненным.