с болью в сердце наблюдая за их медленным, но верным остыванием. Чопорный Джаред как заведенный без остановки подводил ко мне все новых и новых гостей, мешая снять пробу.

Если при знакомстве с первой парой, которую мы встретили еще по дороге в зал, я панибратски обменялся рукопожатиями, чем вызвал у них бурю восторга, то дальше мне пришлось действовать, по оперативно полученным от педантичного Джареда инструкциям. То есть сидеть с кислой рожей и изображать величие Дома Дракона, ой вернее Карвар, борясь с обильным слюноотделением и не обращая внимание на трубные звуки доносящиеся из живота. Процедура знакомства не отличалась оригинальностью. Мне представляли подошедших, которые изображали церемониальный поклон, после чего я своим повелительным кивком распрямлял поданных. В пол-уха слушал пару ничего не значащих льстивых фраз, и их место занимали новые лица.

Чтобы хоть немного скрасить эту затянувшуюся церемонию, я прикидывал порядок, в котором разделаюсь с содержимым столика. Параллельно отслеживая эмоциональный фон подходящих знакомиться. Ведь по нему можно понять намного больше, чем из звучащих, однообразных, ничего не значащих любезностей. Основные эмоции исходящие от людей — это легкая заинтересованность и надежда. Хотя были индивиды, от которых сквозило растерянностью и даже разочарованием. Видимо, я со своим голодным взглядом не смог оправдать их надежд. Но все же большей частью собравшиеся испытывали воодушевление, и это радовало. Как и то, что никто не лез ко мне с глупыми вопросами или просьбами. И уж тем более не заорал посреди вечера: «Да это-же самозванец!!! Бей его!!!» Все степенно дефилировали, собираясь в небольшие группы, и, тихо переговариваясь, поглощали многочисленные закуски. За них отвечали робоофицианты, которые сноровисто сновали по залу с подносами полными снеди и алкоголя. И лишь я постился, чувствуя себя аскетом, нагло затянутым на это пиршество. В конце концов очередь желающих выразить своё КУ иссякла. Кивнув на прощание удовлетворенному Джареду, я, не глядя, сгреб все угощение в пространственное хранилище и блинком переместился назад к себе в спальню. Тут хоть не придется давиться, под оценивающими взглядами гостей.

Да, все эти царедворские дела совсем не по мне. Может кому-то и тешит эго такое фальшивое преклонение, а у меня только мурашки по спине от пустых расшаркиваний. С Ольрандом как-то попроще получается общаться. Хотя может потому, что не обманываю его. Не знаю.

Всю прихваченную снедь вывалил на прикроватный столик. Но не успел я схомячить даже первую еще теплую тарталетку с грибами и сыром, как в комнату ворвалась Рилла.

— Ты блин совсем офигел? — возмущенно выкрикнула она.

— Так-то ты со своим сюзереном разговариваешь! — я вопросительно поднял одну бровь, изображая из себя грозного правителя, не переставая при этом жевать.

— Ваша светлость, прошу простить мою горячность. Но так бл… нельзя сваливать со званого ужина! Да еще бросать свою охрану. Мы там как растерянные остолопы остались один на один с пустым креслом.

— Всё, кончай вопить как потерпевшая. Ты просто голодная и злая. Присоединяйся пока все окончательно не остыло, — махнул я рукой.

— Ну и это тоже, — не стала она отнекиваться и тут же уселась рядом. — Но в следующий раз предупреждай, пожалуйста, о своих перемещениях заранее.

— Обязательно, — по буквам выговорил я и зацепил вилкой ломоть запечённой буженины.

Дальше мы дружно и молча всё изничтожили. Даже была мысль прыгнуть назад за добавкой. Но решили просто воспользоваться местным руммсервисом и устроили чаепитие.

— Волнуешься? — дуя на горячий стен, поинтересовалась у меня Рилла.

— Есть не много! — честно признался я. И увидев ее снисходительную улыбку продолжил. — Да не за себя. Просто жизни стольких разумных поставлены на карту. Мне тяжело это принять. Мне привычнее отвечать только за себя. А тут… — я выразительно развел руками.

— Каждый кто идет за тобой, сам принял это решение. Все кто хотел, давно уже спокойно живут в Империи и не парятся. Остались самые упёртые.

— Или глупые, — добавил я. — Но в любом случае я так просто не могу отмахнуться от этих мыслей.

— Не только они ставят на карту всё ради тебя, но и ты ради них. На твоем месте многие бы просто отступили. Бросили это опасное дело и прожили жизнь, прожигая остатки накопленных предками кредов. А вот ты не такой! Главное проверни свою часть операции. А нам оставь остальное. Ты же рискуешь не меньше, а даже больше любого.

— Это не совсем так, — покачал я головой. — Поверь я уже не тот наивный юноша, что был раньше, на заре нашего знакомства в клубах от трубки Ривара, теперь я в состояние за себя постоять. Да ты и сама могла в этом убедиться во время наших спаррингов. И это я даже не использовал свои козыри.

— Все равно. Может ты и сильный Псион, но всего лишь человек… Не забывай об этом. Люди смертны! Все. Без исключения… — замолчала она, отставив кружку. — Ладно заболтались мы тут с тобой, спать пора. Давай на боковую.

— Пора. Давай, спокойной, — пожелал я ей и завалился на кровать, доставая браском.

* * *

Всю следующую неделю мне пришлось практически безвылазно проторчать в своих апартаментах. Окончательно погрузиться в окружающую негу и роскошь мне не давало легкое чувство тревоги. Оно, как гнусный писк комара темной ночью, кружило на периферии сознания, мешая нормально расслабиться. Я всячески пытался отвлечься, но никак не мог с ним справится.

Глядя на формирующийся флот вторжения, в голову лезли невеселые мысли. Да, не я все это начал. Вроде бы все ясно, понятно, я весь в белом и на правильной стороне истории… но эта логика не срабатывала. Осознание того, что мои действия вызовут поистине глобальные последствия периодически накрывало меня, не давая покоя. Меня ждало очередное столкновение с нелицеприятной стороной окружающего мира, который может быть поистине ужасным и жестоким. И затянувшееся ожидание лишь усугубляло ситуацию. Как говориться, хуже самой смерти, лишь ожидание смерти.

Я изнывал от нетерпения, наблюдая как собирают чертовы прыжковые врата. Если бы разрешили, то взял бы разводной ключ и сам побежал их монтировать. Но все плохое как, к сожалению, и хорошее когда-нибудь да заканчивается. Так и спецы из «ОВОКЛОКС» наконец-то соизволили допилить свое изделие.

Устав от безделья, я уговорил Ольранда отправить меня на объект вместе с со службой приемки. Инкогнито затесавшись в стан техников, прибыл с ними на объект. Тут каждому выдали список точек осмотра и сопровождающего от встречающей стороны. Мне достался в напарники худощавый парень Ваншолан, с виду даже помоложе меня. Сразу стало ясно, что он недавно начал свою карьеру в корпорации. Нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, ожидая пока я распакую и запущу своего техдроида, парень не удержался и задал вопрос.

— Работаешь с этим старичком? Не пойму чье производство. Это же четвертое поколение? Поновее ничего нет? У нас уже 715 модельки от Ремкосмотехники списывать начинают. Переходим на восьмое, — гордо похвалился молодой корпорант, со странным для техника именем.

— Круто, чё, — не отвлекаясь от процесса ответил я. — Но тут и такого старичка хватит. Тем более его местные кастомайзеры немного протюнили.

— Колхозной апгрейд? Не боитесь, что гарантия слетит⁉ — удивился наивный юноша.

— Это у вас глобальная корпорация с отлаженным производством. Где каждый чих сертифицирован, а все оборудование на гарантии производителя. А тут, на периферии, всё, скажем, так попроще. И уж на гарантию дроидов мало кто смотрит. Главное, чтобы работал и выполнял свои функции.

Дроид наконец-то закончил калибровку, и мы бодро пошагали к первой контрольной точке. Мой сопровождающий, видимо, не привык так быстро передвигаться. Чтобы не отставать от нас, ему приходилось периодически переходить на легкий бег. Но желание поболтать этот факт не отбивал.

— Ты давно тут работаешь? Платят много? — поинтересовался он.

— Да нет. Только прибыл. Платят плюс-минус как и везде.

— Смотрю, у тебя на плашке подтвержденный пятый ранг техника, мог бы и поинтереснее чего найти. Вот у нас за такую работу двойной оклад идет, плюс премия за то, что в ж*пе мира болтаться приходится. Пару лет по таким проектам промотаться, потом можно претендовать на позицию инженера. Если, конечно, твои ФПИ потянут. У меня с этим все ОК, — скромно заметил запыхавшийся Ваншолан.

— Ага, — односложно ответил ему, параллельно отдавая приказ дроиду начать визуальный осмотр коммутационного блока силового контура.

Это была первая точка предстоящей проверки. Крепление сверхпроводящей шины к одному из эмиттеров, удерживающих червоточину в развернутом состоянии. Пока дроид скрупулезно все осматривал, на ходу составляя отчет, мы продолжили болтать.

— Ты подумай. Может к нам переберёшься. У нас тут молодая бригада, девчонок полно, — зачем-то начал меня агитировать