С какой бедой эти животные пришли к нам, мне теперь понятно, но как им помочь?

Оглядываюсь. Ничего не вижу. Если корни этого растения где-то глубоко под землей, всё бесполезно. Но если нет, можно что-то придумать. И я гляжу на лежащих среди ветвей животных.

Что я вижу? Оно пьёт их кровь. Точно. Кровь.

У меня же есть плетение, которое обнаруживает кровь и жизнь, то, что я подглядел у Рении.

Вспоминаю рунную формулу и воспроизвожу её.

Так. Это уже интересно. Кровь убегает куда-то в сторону, а не вниз, как можно было бы подумать.

Иду туда. За спиной слышу жалобное порыкивание. Смотрю на медведей и машу им рукой.

Смотри-ка, поняли. Быстро подбегают ко мне. Не знаю, что мы там увидим, но четыре таких зверя могут пригодиться.

Иду по следу и ауре крови, которые вижу сквозь плетение вампирши.

Ещё метров двадцать.

Так, вот что нам нужно. Огромный бордовый куст. С прекрасными манящими цветами. Но они смертельно опасны. Именно к ним и тянется след крови. Что это такое? Как могло появиться?

Ладно, вопросы в сторону. Животные смотрят на меня. Я же оглядываюсь. Этот куст один, но вокруг него множество веток.

Однако решение достаточно простое: нужно уничтожить лишь мозг и основу этого растительного монстра. Срубить его головы. Лишить его цветов. Только сделать это будет ну очень сложно.

Но делать нечего. Вижу, как начали шевелиться растения. Куст заметил нас.

Оглядываюсь. Так и знал. Все свободные ветки потянулись в нашу сторону. Не очень быстро, но планомерно.

– Туда, – говорю я и показываю на куст.

Медведям два раза говорить не пришлось. Им указали врага. Они поняли, кто является их целью. Кто убивает их детёнышей сейчас.

Рычание – и звери рванули в сторону этого кровавого куста.

Мой зверь сделал умнее. Мне нужно его уничтожить, а не разорвать.

Сначала проверил плетения. Не сработали. Что-то плохая это какая-то тенденция, когда здесь половина животных и растений защищены от магического воздействия. Значит, приступаем к реализации другого варианта. Так сказать, плана «Б».

Пока медведи отвлекали на себя основную массу щупалец-ветвей этого растения, я пошёл в обход. Хотя где тут этот обход, мне было неясно. По крайней мере, я постарался зайти с той стороны, куда не были направлены цветки.

И почти добрался до самого куста, когда в последний момент прямо передо мной возникло порядка десяти щупалец.

Удар. Удар. Уклониться. Ещё удар. И я неожиданно прорываюсь.

Ох, тут даже растения плюются заклинаниями. Что-то подобное было и в арсенале Рении. Я помню.

Уклоняюсь и, подскочив к стеблю, срубаю один из цветков. Ожидаю какого-нибудь звука, но ничего. Только усилился шелест. Ну и ладно.

Осталось ещё два. Один прямо передо мной.

Плетение. Уклониться не успеваю. Срубаю его клинком. Меч, вернее кристалл в его рукояти, поглощает энергию.

Ещё три шага вперёд.

Надоедливые ветви прочь. Вот и следующий цветок. Уничтожить. И прямо за ним ещё один. Повезло. Стараюсь достать его.

Но тут меня опутывает какая-то лоза и тянет вниз. Чёрт. Выросла прямо из куста. Повезло, что схватила меня как раз там, где была надета кольчуга.

Свободна одна рука. Есть два варианта. Постараться перерубить лозу, но я могу её не достать. Или…

Естественно, иду обходным путём. Резкий замах – и мой меч, раскрутившись, летит в сторону стебля, на котором и находится цветок.

Столкновение. И последний бутон падает.

Натяжение лозы, обхватившей меня, постепенно ослабевает. Высвобождаю руку и срубаю мечом, всё ещё зажатым в ней, растение.

Иду дальше. Подбираю брошенное оружие. Клинок сослужил хорошую службу. Хоть и немного не по назначению. Но главное – результат.

Подхожу к тому месту, где оставил медведей. Вроде все шевелятся. Вижу, поднимаются, хотя и с трудом.

Указываю рукой в сторону, где лежали медвежата, и сам иду туда. Срубаю пригвоздившие их к земле ветви.

Медвежата очень слабы. Накладываю на всех плетение малого исцеления. Зверям становится чуть лучше.

Беру медвежат и отдаю их подошедшим взрослым медведям. А сам иду к тому кокону, что был когда-то медведем. И в удивлении понимаю, что тот ещё жив. Высвобождаю и его. Это медведица. Накладываю на неё исцеление, повторяю эту процедуру несколько раз подряд. Потом поднимаю её на руки. Она очень лёгкая для таких габаритов. Порядка восьмидесяти килограммов. Разворачиваюсь и иду со своей ношей в сторону нашей поляны.

Видимо, сегодня ночевать там будем не мы одни.

Великий лес

Утро

– Ты кого притащил сюда, дикарь больной?! – ошелом-лённо глядя на спокойно сидящих недалеко от меня медведей, выдохнула Селея. – Не, ну он точно псих, – обратилась она к выскочившим из палатки другим девушкам, – это же тараки! – и непроизвольно потянулась к оружию.

Однако животные не обратили на неё никакого внимания. Лишь маленький любопытный тарак сделал в её направлении несколько шажков, но, испугавшись, спрятался за спину северянина.

– Я же говорила, – раздался невозмутимый голос Рении, – что самых опасных существ ты ищешь не там, – и посмотрела на Селею. А потом, уже обращаясь к челу, уточнила: – Они нас не тронут?

– Не должны, – посмотрев на мелкого тарака, который всё пытался поймать его ногу, усмехнувшись, ответил он.

Рения кивнула и не торопясь направилась к ручью мимо одного из самых опасных хищников в этой части леса. И это был явно не тарак.

Застава

Очень раннее утро авай вставай, – будит меня Гром, – там что-то нас всех наш мудрый капитан собирает.

Надо же, а я только недавно лёг. И уже вставать. Не спал и двух часов. Но это было не просто так.

Я наконец с помощью своего анализатора смог разобраться в артефакте древних, захваченном у демонов.

Не знаю, использовали ли те его по прямому назначению, но, судя по тому, что они воспользовались им сразу после выхода из портала, кое-что о его свойствах они знали.

Кстати. Теперь проблем с интерпретацией рун древних магов у меня не было. Анализатор мог работать с любыми их вариантами. Это как разные языки, только алфавит у них один и тот же.

В общем, артефакт оказался очень интересной вещью. Я его назвал «портальный локатор». Он примерно так же, как и мой анализатор, когда тот пеленговал источники силы, мог находить любые естественные или искусственно созданные порталы. Указывал направление до всех обнаруженных порталов и их удалённость от текущего местоположения. Кроме того, он выполнял ещё три важнейшие функции. Правда, начинали работать они только в непосредственной близости от активной пространственной аномалии. Все эти функции были напрямую связаны с идентификацией и классификацией образовавшегося портального канала.