- Поцелуи ведьм высасывают нашу душу, лишают разума, - снова вещал бывший раб у костра. Теперь он возглавил новую расу, был вождём и первым правителем Шэ-Ара, Кхого Шэарраном Первым… - Но мы можем добиться контроля над своими чувствами, над своим разумом. Приручить, воспитать его. Сделать нашим верным помощником в самом важном деле - в выживании.

- А месть ши? Ты говорил, главное отомстить ведьмам, сравнять их сраные города с землёй!

- Если мы вымрем, после того, как восстали, захватили корабль, добрались сюда и умудрились выжить здесь, так вот, если сейчас мы вымрем, сынок, кто будет мстить ши? Поэтому в первую очередь, самоконтроль, работа над своим телом и разумом.

И они работали над самоконтролем. Приручали ум. Валились с ног от усталости, но никогда не пропускали многочасовые ежедневные медитации.

И день, когда Кхого первым удалось сдвинуть щепку силой мысли, был днём их триумфа.

Бывшие рабы уверились окончательно, что всё делают правильно.

Были на Шэ-Аре и женщины. Только им по понятным причинам не приходилось ни охотится, ни медитировать.

Участи нескольких бедняг, которых похитили и увезли с собой, на Шэ-Ар, для размножения, не позавидуешь.

Была среди них та самая юная рыженькая принцесса.

Вряд ли бы кто-то узнал её в иссохшей старухе с редкими зубами и трясущейся головой. Выносить и родить двадцать девять детей, одного за другим… это не шутки.

Одно могу сказать: она продолжала любить своего бывшего раба до самой смерти. И, несмотря ни на что, считать единственным.

Пролетали годы, столетия… Технологии шэ-арцев помогли навести относительный порядок на умирающей планете. Но всё же для жизни она не годилась. Шэ-арцы понимали, что не сегодня-завтра планета просто перестанет существовать. И тогда все их труды пропадут даром, мир никогда не узнает об их технологиях, не увидит высшую, технократическую расу, которая умеет воздействовать силой мысли.

Чудна человеческая природа.

И мне, как стороннему наблюдателю, от которого не спрячешь лица, мысли, слова, особенно в то время, когда думаешь, что на тебя никто не смотрит, было отчетливо видно: худшим испытанием для шэ-арцев были не холод и трудности, опасности, подкарауливающие на каждом шагу, а то, что они, несмотря ни на что, сильно, очень сильно скучали по своим женщинам...

Но вот пришёл день, когда корабли шэ-арцев были готовы к вылету. Космодром занял чуть ли не весь материк на планете. Их снова ждала дорога в один конец.

Их ждала целая Вселенная, которую предстояло покорить. Где-то там, глубоко в космосе, их ждал дом. Дом, который они вынуждены были покинуть. Дом, по которому скучали, как ребёнок по умершей матери. Дом, где отныне надлежало навести порядок.

Правитель, разительно напоминающий того самого Кхого, произнёс последнюю речь. Его слова звучали из динамика каждого корабля, и, казалось, пронзали само пространство космоса.

- Самое большое богатство и верное оружие - ум, - говорил он. - Страшнейшая нищета - невежество. Опаснейший из грехов - похоть. Великий дар для наших потомков - умение противостоять ши. Умение подчинять ши! Ставить их на колени! Не стоит слушать ши, заводить с ними дружбу, ибо даже замышляя благо проклятая ведьма навредит вам. Остерегайтесь их власти, их иллюзий: подобно миражу они далекое представят близким, а то что рядом с тобой — сделают далеким. Заставят видеть то, чего нет и сделают видимым несуществующее. Ши-Ци - наша земля! И с момента, когда мы ступим на неё снова, она станет именоваться Аршаррой, Величием Шэ-Ара!

Мир потонул в ответном рёве лужёных мужских глоток, а потом заклубился, стал таять, пока не растаял окончательно.

Я пришла в себя сидя на кровати, прижимая кристалл к сердцу.

По лицу текли потоки слёз, халат безнадёжно промок.

Я не нашла Танаку в госпитале. Дома его тоже не было. Мне повезло, что один из мальчишек видел, как «господин доктор входит в дом к новой леди», повезло, что сорванец показал, какой именно дом.

Танака нашёлся за столом, сидел, уронив голову в руки.

Стоило мне войти, он поднял голову и посмотрел на меня отсутствующим взглядом.

Беспокойство на его лице передалось и мне и заставило отложить новость, что я принесла.

- Я надеялся, это поможет, - пробормотал Танака, бледнея на глазах. Прости, что обманул тебя. Я нашёл все, все таблетки, что давал ей. Она к ним даже не прикоснулась…

- Кто? - я часто заморгала и посмотрела на Танаку с недоумением.

- Тьяна, - пояснил он.

Через пять минут всё встало на свои места.

Не знаю, как (хотя о чём я, как раз-таки, очень даже представляю, к а к) Тьяне удалось убедить Танаку не вживлять ей ампулу под кожу. Она клялась и божилась, что выполнит все предписания доктора, что будет послушной, очень-очень послушной.

Танака поверил ей и заменил вживление капсулы лечением таблетками.

Оно подействовало бы, оно бы обязательно подействовало, уверял он меня, если бы только Тьяна принимала лекарства...

Но, как выяснилось, она и не думала следовать его указаниям…

А теперь она исчезла. Но это ещё не всё. Вместе с ней пропало четверо девушек.

- Когда это произошло? - глухо спросила я.

Танака пожал плечами и покрутил головой, показывая, что точно он не знает.

- Я не видел Тьяну со вчерашнего вечера.

Я тяжело опустилась на стул рядом.

Значит, возможно, их похитили ещё вчера…

В то, что девушки и Тьяна в том числе решили прогуляться, ни на секунду не верилось. Жители окрестных деревень порой похищают людей и сейчас у меня не осталось ни малейших сомнений, что Тьяна продала девочек за дозу.

Я знала, что она предала меня и сдала Рагхару. И малодушно откладывала разговор с ней, слишком интересной стала вдруг моя жизнь… и слишком счастливыми стали ночи.

Но теперь очевидно, что это было не последнее предательство… Чего мне стоило разоблачить её раньше! Возможно, это предотвратило бы то, что случилось сейчас.

Но слишком поздно. В том числе и думать об этом, кусать локти, рвать на себе волосы.

Каждая из девочек носит специальный поисковой браслет (по причине, указанной выше). А значит, мы найдём их.

- Вызывай всех, кто сейчас доступен, - скомандовала я. - Далеко они уйти не могли.

***

Конечно, браслеты нашлись намного раньше своих хозяек.

Не знаю, каким образом Тьяна уговорила остальных снять их, уложить в лодочки из коры и пустить вниз по реке, но, если верить одному из поисковых дронов, браслеты обнаружились в сотне километров к югу, в противоположной стороне от той, по которой направились беглянки.