Почему я точно знаю, что в противоположной?

Потому что что-то такое я и предполагала.

Никто, кроме меня, Ша-Миа и Танаки не знает, что каждый из браслетов пропитан специальным гелем. Состав попадает под кожу и сохраняется ещё сутки-двое, в зависимости от того, как повезёт, работая эдаким биологическим маяком.

К вечеру второго дня мы добрались до каньона. Над обрывками песчаного плато возвышался космический корабль. С эмблемой Альянса на сверкающем боку.

Чем ближе мы подходили, тем страшнее стучало сердце.

После того, что я увидела с помощью кристалла, ни сил, ни желания на сопротивление почти не осталось. Ради чего? Чтобы кто-то из нас снова взял верх, а потом всё началось по новой? Зачем? В этом противостоянии нет победителей. Есть только побеждённые. И поражение начинается не с того момента, когда те, на чьей стороне сегодня фортуна, ставят проигравшую сторону на колени, нет. Поражение начинается с чувства ненависти и собственного превосходства.

Ноги подкашивались, наливались свинцом. Сердце подпрыгнуло высоко-высоко, до самого горла и с каждым шагом отдавалось спазмом тошноты.

Неужели Рагхар предал меня?

Неужели, не добившись ничего уговорами, он решил действовать привычным ему способом? Силой?

Что ж. Он прав. Я действительно сделаю всё, что от меня зависит, если есть хоть призрачная надежда освободить тех, за кого я в ответе.

Вскоре я расслышала голоса.

Один голос.

Принадлежащий шэ-арцу.

Нам удалось приблизиться незамеченными почти вплотную.

Скрывшись за скалой, я вслушивалась в то, что говорит захватчик и кусала губы, чтобы не зареветь от облегчения.

Потому что на поднятой на пару метров грузовой платформе стоял не он. Не Рагхар.

У того, что говорил, были некоторые его черты. Но всё же это был не он.

Осознание, что Рагхар не предавал меня, было огромным облегчением. Настоящим катарсисом. Я, пожалуй, никогда ещё не чувствовала себя такой счастливой…

- Эти шлюхи возомнили себя людьми. Но мы знаем, что ши - не человек.

Военные, что расположились полукругом вокруг грузовой платформы, внимали каждому слову. Когда говоривший замолкал, подбадривали его криками:

- Говори, Ракх! Говори, третий принц Аршарры! Говори!

- Эти подлые твари сумели ускользнуть от патрульных крейсеров Альянса, но не смогли ускользнуть от нас. И мы вернём их, всех, до единой! Уже скоро. Каждая из беглых преступниц получит по заслугам.

Он замолчал и оглянулся.

- Эй! Ну-ка, поди сюда!

Из корабля медленным шагом вышла Тьяна. Подошла к говорившему, замерла рядом, низко опустив голову.

- Это Тьяна, - вещал шэ-арец. - Она знает, где шлюхе место. Ну-ка, покажи нам, девочка.

Тьяна вскинула затравленный взгляд на захватчика.

А потом потупилась и медленно опустилась на колени перед ним.

Громогласный рёв пронзил пространство и слышать ликование шэ-арцев от того, что ши стоит перед ними на коленях, было выше моих сил.

Держа того, что на платформе, на прицеле, я вышла из-за скалы. Следом за мной вышли остальные, с оружием, направленном на других шэ-арцев.

- Погоди, захватчик, - тихо сказала я. Но в наступившей тишине, меня должно быть, слышно было даже в космосе. - Ты победил. Выследил меня. Наслаждайся победой.

Я сняла предохранитель и щелчок услышали все.

Шэ-арец даже не дрогнул.

- Вот, значит, какая ты, - сказал он, разглядывая меня с интересом. - Любопытно посмотреть на шлюху, от которой мой брат потерял голову. Ничего. Мы вырвем твоё жало. Мы наденем на ши намордники, спрячем ваши поганые языки.

- Я нужна тебе? - тихо спросила я. - Так отпусти моих людей. Ты же знаешь, без меня у них ничего бы не получилось. Тебе нужна я. За мою голову назначена награда. Верни на Ши-Ци одну лишь меня и прослывёшь героем, - мои губы искривились в издевательской усмешке.

- На что ты надеешься, ши? - спросил шэ-арец.

- Где мои люди?

- Так вот она, одна из них. Забирай, - добавил он весело и ударом сапога столкнул Тьяну с платформы. Она перевернулась в воздухе, слабо вскрикнула. Обрушилась на землю поломанной куклой и так и замерла.

Я смерила взглядом её вздрагивающее тело, но нашла в себе силы сказать:

- Это не моя. На чужое я не претендую. Но требую освободить моих людей.

Шэ-арец расхохотался. Правда, взгляд его оставался неподвижным

- Ты ещё смеешь что-то требовать, ши? Поверь, ты не в том положении, чтобы требовать.

- Прежде, чем ты попытаешься воздействовать на меня, шэ-арец, я успею спустить курок, - спокойно сказала я, от души надеясь, что они не догадаются, что я блефую. - Зачем нам лишняя кровь? Отпусти девочек, возьми меня.

- Возьму, - осклабился захватчик. - Не сомневайся.

У меня потемнело в глазах, затем, словно со стороны, раздался выстрел.

Шэ-арец спрыгнул с платформы, перевернувшись в воздухе, а мир закачался перед глазами, солнце из зенита съехало куда-то набок.

Я не успела толком понять, что ударили чем-то тяжёлым по голове, как посыпались новые удары. В живот, по рёбрам, по спине.

Но затем всё прекратилось.

Из-за красной густой жидкости, залепившей глаза, я не видела того, что заставило шэ-арцев прекратить.

Но услышала.

Услышала его голос.

- Не спеши, Ракх, - сказал Рагхар.

А затем я потеряла сознание.

Я пришла в себя от прикосновения чего-то прохладного ко лбу.

Пошевелилась, чувствуя тело ватным, но тут же мне на грудь легла горячая рука.

- Лежи, Лилу. Действие стимуляторов ещё не закончилось. Тебе пока ещё вредно шевелиться.

Я открыла глаза и первое, что увидела, склонившееся надо мной лицо Рагхара. Чёрное, как сам космос. Красивое красотой бога войны.

В чёрных, в россыпи искр, глазах застыло беспокойство. За меня. Потому, первое, что я сказала, улыбнувшись:

- Всё хорошо. Я в порядке.

Рагхар тоже робко улыбнулся. Глаза его при этом подозрительно заблестели.

Что с тобой? Ты плачешь, мой дорогой захватчик?

- Танака своё дело знает, - кивнул он. Я проследила его взгляд, откинула простыню. На обнажённой коже не следа от побоев. Постепенно возвращалась чувствительность, слабость вытеснялась лёгкостью, словно пузырящейся жизнью. - А нам многое предстоит вспомнить. Мы забыли, что прикосновение может быть целительно.