Не зря же столько лет я проплавала среди офисного планктона быстрым осьминогом-семиделкой. И задания я придумала бы хорошие — всякие брачные шоу смотрела, да и на фантазию не жалуюсь.

— А если хорошо подумать? — улыбнулся регент и тоном искусителя добавил: — Все-таки взгляните на сумму вознаграждения.

Я решительно отодвинула договор и покачала головой.

— Благодарю за щедрость, ваша светлость! Не рискну — боюсь подвести вас.

А на самом деле, не хочу подставить по-крупному и причинить горе. Мне нельзя быть рядом с тем, кого богини решили убить руками иномирянки. Моими руками.

Я не хочу становиться убийцей! Поэтому не рискну подходить близко к приговоренному богинями — принцу Иссандру.

— Хорошо, я услышал вас, госпожа Хайрес. — Регент с хищной грацией поднялся на ноги. — Позвольте сопроводить вас домой — началась гроза.

Я перевела взгляд на окно, за которым действительно разгулялась стихия. Погруженная в неприятные мысли, я и не заметила.

На террасе регент галантно набросил на меня щит от дождя — эдакий магический прозрачный, слегка светящийся бирюзовым «зонтик», который защищал от макушки до набоек на каблуках.

Забота после отказа… Мне неловко.

В карете мы молчали. Точнее, молчала я, а регенту пришлось много говорить: сначала на него пыталась наехать невестка, мать наследника престола, требуя увеличить лимит трат на отбор.

Как и регент, я искренне не понимала, зачем участницам личные массажисты из Орбирии, которые не только расслабляли бы между испытаниями, но и поглощали бы негативные эмоции. Запускать в девичий цветник возможных шпионов из недружественной страны? Мягко говоря, неумная идея. Какая-то она странная, эта вдовствующая императрица.

Затем регент через магическое око жестко "пытал" одного из министров по поводу расселения переселенцев из Тафрии. Им собирались построить целый городок на северо-западе столицы.

Не мое дело… Нельзя влезать… Не надо.

Ай!

Я не сдержала глупый язык, как ни крепилась.

— Вы хотите устроить трущобы в столице? — спросила сердито, как только вспотевший от переживаний министр попрощался, и потухло магическое око. — Притом трущобы по национальному признаку?

— Почему? — регент удивился. — Дома в районе для тафрийцев будут высокого качества.

— Уверены?

Может, в мире с магией и не воруют на грандиозном строительстве, но все же сегрегация по национальному признаку — плохая идея.

— Я лично прослежу за строительством тафрийского района в Риадоне, — твердо пообещал драконид.

Эх, не понимает ситуацию. Придется объяснять.

— Вы хотите согнать в одно место душевно травмированных, переживших крах жизни людей? Чтобы они варились в эмоциях друг друга, вместе ностальгировали о потерянном в Тафре, жили прошлым? У многих погибли родственники в стычках с некромантами, но кто, по их мнению, спровоцировал эти кровавые нападения? Многие считают, что виновата империя драконов, заявившая, что забирает свои земли назад.

— Я понимаю, к чему вы клоните, — кивнул регент. — Но ведь Тафрию медленно уничтожали, с каждым годом притесняя все сильнее.

— Большинство тафрийцев этого не видело, не осознавало последствия! — возразила я справедливо. — Люди слепы в своих иллюзиях.

— Ладно, допустим, вы правы. Что предлагаете вместо тафрийского района? — сдался князь.

Сбросив черный камзол, он подвернул до локтя рукава белоснежной рубашки.

Какие у него рельефные предплечья…

И да, в карете душновато.

— Лучше предоставьте переселенцам серьезную государственную помощь в приобретении жилья. То есть империя даст деньги под небольшой процент на покупку или строительство в любом уголке страны. Это новая жизнь в новом месте среди новых людей, мягкая интеграция в общество. Переселенцы по-настоящему будут чувствовать поддержку своего правителя и быстро станут частью империи.

Князь Эшван не сводил с меня пристального взгляда и молчал. Лишь золотое сияние глаз выдавало эмоции.

Зацепило. Мои слова его задели.

Ох, и зачем я заговорила на эту тему? Зачем оспорила его решение? Сейчас он поинтересуется, откуда подобные размышления в голове юной аристократки…

— Я подумаю над вашим предложением, графиня Марич.

Упоминание титула, как удар крапивой. Будоражит.

Да, я слишком много на себя беру…

Карета остановилась.

Князь Эшван вышел первым и подал руку, чтобы помочь преодолеть ступени.

Не зря.

Правая нога скользнула по мокрому дереву — я рухнула в мужские объятия.

— По-моему, это знак свыше, — пробормотал князь мне в макушку.

От понимания, что его губы касаются моих волос, ослабели колени.

— Знак чего, ваша светлость?

— Не отпускать тебя, Эрика, — хрипло прошептал князь.

Так не отпускай… Не отпускай, пожалуйста…

Я закусила губу, чтобы не произнести вслух.

Внутри разливалось хмельное тепло.

Как же хочется остаться в его крепких руках… Опустить голову на надежное плечо, расслабиться, почувствовать себя под защитой…

Хочется до одури… А нельзя!

Я трепыхнулась — и князь выпустил из объятий.

Не поднимая глаз, я помчала к воротам.

— Эрика!

Я остановилась и медленно обернулась.

Князь стоял близко-близко. Стоял без магического зонтика, и капли дождя стекали по гладкой коже. Тонкая белая ткань рубашки облепила торс, выгодно подчеркивая мускулы широкой груди.

— Если вдруг передумаешь, дай знать. — Князь снял с крепкой шеи черный шнур с серебряной подвеской в виде дракона, обвивающего семилучевую звезду. — Сожми в кулаке и позови меня по имени.

Он протянул украшение — я спрятала руки за спину и замотала головой.

— Не передумаю, простите.

Мне нельзя! Он ведь возненавидит, если по моей вине погибнет его племянник.

Князь решительно надел украшение мне на шею и легонько, костяшками пальцев провел по щеке.

— Тогда зови, если понадобится помощь. Стиснув артефакт, произнеси мое имя, Эрика.

Не дожидаясь возражений, князь Эшван направился к карете.

А мои губы невольно, едва слышно прошептали:

— Райнер…

Мне уже нужна помощь.

Жаль, что ты об этом никогда не узнаешь.

Я деактивировала заклинание зонта.

Плакать под потоками прохладной воды удобно. Дождь — лучший сообщник, когда нужно скрыть все следы обиды.

Как же мне хотелось согласиться на предложение князя! Не ради обещанного вознаграждения и будущих преференций, нет. Хотелось просто побыть рядом… глупое желание, сама понимаю, поэтому не поддалась эмоциям, а послушала отрезвляющий голос разума.

Темная фигура возле входной двери заставила напрячься.

Ох, да это же Мидар!

Почему не заходит, а мокнет под дождем?

Новопробужденный драконид нерешительно мялся у порога с пышным букетом фиолетовых цветов в руках.

— Ясного вечера! Сударь Мидар, почему не проходите в дом?

— Потому что уже ухожу, — сухо произнес мужчина и ткнул в руки мне букет. — Это вам, Эрика.

Я изловчилась и схватила мужчину за рукав камзола.

— Что происходит? — спросила требовательно.

— Поинтересуйтесь у своей тети, — сдержанно ответил он. — Я сам ничего не понимаю.

Вздохнув, я решительно принялась причинять добро. Может, потом пожалею, если сделаю хуже, но есть вероятность, что в