— Бери, Мэри, — Вайолет подтолкнула ко мне пухлый конверт и по ее тону было понятно, что она не потерпит отказа.

За последние месяцы у меня накопилось слишком много вопросов и я, наконец, решилась их задать.

— Почему ты мне помогаешь? Весной ты привезла врача из Лондона, который спас мне жизнь. Сейчас отдаешь огромную часть своих сбережений, чтобы я могла отправиться в Африку. Я благодарна, но я всегда считала, что ты меня ненавидишь.

— Я никогда не испытывала ненависти к тебе, Мэри, — сказала Вайолет. — Просто по началу считала, что ты сбежишь в Лондон через год, не выдержав жизни, которую ведет Мэтью, и, должна признать, я ошиблась. А что касается всего остального… Моя мать умерла при родах, когда мне было восемь лет. Своим племянникам я бы не пожелала подобного. Детям нужна не только мать, но и отец, а этим землям — лорд, а не временный управляющий. Верни Мэтью домой, только ты можешь это сделать.

— Я верну его, обещаю, — тихо ответила я, обнимая Вайолет впервые за одиннадцать лет нашего знакомства.

* * *

Наконец, деньги были собраны, все необходимое куплено, но теперь я столкнулась с другой сложностью: меня отказывались пускать на корабль до Трансвааля. Услышав это, я не поверила своим ушам и отправилась прямиком к начальнику порта, Эрику Колману.

— Миледи, к сожалению, я ничего не могу сделать, таков приказ.

— Чей приказ? — я с огромным трудом держала себя в руках и старалась говорить спокойно.

— Я не могу вам сказать этого, миледи.

Я смотрела прямо в глаза Колмана, и он первым не выдержал и отвел взгляд. Я чувствовала, что он на моей стороне, но не может ослушаться приказа.

— Ладно, хорошо, но это должно остаться между нами. Это приказ герцога Бергена. Ни один порт Великобритании не посадит вас на корабль до Африки.

Я прерывисто вздохнула, стараясь переварить услышанное, а затем почувствовала прилив злости. Неужели Берген никогда не оставит нас с Мэтью в покое и сделает все, чтобы мой муж не вернулся домой?

— Что мне делать? — тихо спросила я.

— Выждать несколько месяцев, а затем попробовать отправиться в другую страну, где герцог не имеет влияния, и попробовать отправиться оттуда.

— Это сработает?

— Я ничего не гарантирую, но на вашем месте я бы поступил именно так.

— Спасибо, — я кивнула Колману и вышла из его кабинета, тихонько прикрыв за собой дверь. Я не собиралась плакать, но чувствовала, что еще немного и слезы все же польются из моих глаз. В словах начальника порта определенно была логика, вот только у меня не было этой пары месяцев.

* * *

— Мэри, ты сошла с ума, — тихо сказала Гвен, помогая мне захлопнуть крышку увесистого дорожного чемодана. — А если ничего не получится?

— Ну, если я не попытаюсь, то уж точно ничего не получится, — заметила я, сверяясь со списком вещей, которые я планировала взять с собой в дорогу. Я решила не ждать, а отправиться во Францию уже через несколько дней после разговора с Колманом. Корабли следуют в Африку из многих портов Франции и хоть где-то мне должно повезти, да и Берген не имеет власти над французскими подданными. Самым сложным будет выбраться из Англии, но здесь я доверюсь судьбе и везению. Я не рассматривала варианта, при котором у меня не выйдет. Значит, все будет хорошо.

— Я не знаю, чего боюсь больше, — продолжила Гвен. — Меня пугает вероятность того, что тебя не выпустят из страны и ты угодишь в неприятности из-за Бергена, и одновременно боюсь, что все получится и ты в одиночку отправишься в Африку.

— Второе определенно предпочтительнее.

— Там война, Мэри.

— Там Мэтью и ему нужна помощь, — я, наконец, взглянула в глаза подруге и поняла, что Гвен вот-вот заплачет.

— Давай отправимся вместе? — едва слышный шепот и я изо всех сил стараюсь держать себя в руках. Мы с Гвен обсуждали это добрую сотню раз за последние несколько дней.

— Нет, Гвен, нет, — я качаю головой и устало опускаюсь на кровать. — Есть вещи, которые я должна сделать одна. Генри будет со мной во Франции, но дальше я отправлюсь сама. Да и потом, кто-то ведь должен объяснить детям, куда я уехала, а у тебя это выйдет лучше всего.

— Ты уверена, что не хочешь поговорить с ними сама, Мэри? И попрощаться?

— Нет, — слишком больно, я снова опускаю взгляд. — Если я попрощаюсь, то не смогу уйти. Я провела сегодня с ними весь день. Надеюсь, они это запомнят.

Мой голос задрожал и задержала дыхание на несколько секунд, стараясь взять себя в руки. Сейчас я отлично понимала, почему Мэтью уехал не прощаясь. Возможно, он тоже не смог бы этого вынести.

В дверь постучали и на пороге появилась Уолис.

— Ваш экипаж будет подан через полчаса, миледи.

— Спасибо, Уолис, — я кивнула горничной и поднялась на ноги. — Гвен, я зайду в детскую на несколько минут, а потом спущусь в гостиную и попрощаюсь с Вайолет. Я написала письмо матери, отправь его, пожалуйста, завтра утром.

Я старалась придать голосу спокойствие и уверенность, которых на самом деле у меня не было, но расклеиваться было нельзя. Только не сейчас.

Дверь детской распахнулась с тихим скрипом, и я застыла у порога, не решаясь войти, чтобы никого не разбудить. Мой взгляд скользнул по Анне, затем я взглянула на мирно спящих близнецов и Артура. Это ваша последняя спокойная ночь. Завтра Гвен скажет вам, что ваша мама уехала. Вы спросите, когда я вернусь, но ответа на этот вопрос не будет ни у кого. Я закрыла глаза, чувствуя, как в них закипают слезы. Я не хотела, чтобы мои детям пришлось переживать это все, но я не могла поступить иначе. Я жалела, что у меня нет двух параллельных жизней. В одной из них я бы осталась с ними в Велчестере, в то время как вторая я отправилась бы за Мэтью.

Это невозможно, и я сделала свой выбор.

— Надеюсь, вы когда-нибудь сможете меня простить, — тихо сказала я. Мне хотелось запомнить эту комнату и всех, кто находился в ней, сохранить этот образ навечно в своей памяти, но почти ничего не видела из-за слез. — Я вас очень люблю. Обещаю, я вернусь.

«Видишь, Мэтью, теперь я даю обещания, выполнение которых зависит не только от меня», — мысленно обратилась к мужу я, спускаясь в гостиную.

Но это обещание я обязана выполнить.

Прощание с Вайолет и Гвен прошло быстро и вскоре