Фея, судя по всему, и сама это поняла, обреченно опустив голову.

— Прости, я не могу пойти туда одна. Я попытаюсь разбудить магистров и вернусь сюда так быстро, как только смогу…

Однако не успела я сделать и шагу, как почувствовала сильный удар по голове и потеряла сознание…

В себя приходила долго. Голова болела так, что даже в глазах двоилось, и я никак не могла сконцентрироваться на окружающем пространстве.

— Не повезло тебе, Джули… В отличие от своей дурной племянницы я вовсе не собирался тебе вредить, но теперь… Когда ты знаешь об этом месте, я не могу тебя отпустить…

Голос казался смутно знакомым. Кажется я слышала его раз или два, но никак не могла вспомнить, пока не увидела его лицо.

— Граф Руг?.. — хрипло спросила я. Каждое слово било по вискам, словно набатом, и все же я его узнала. Когда-то давно он вел торговлю с моими родителями, — Что вы здесь делаете?

Улыбка мужчины не предвещала ничего хорошего. Для меня. Как и для множества фей, которыми были набиты развешенные под потолком клетки. Они испуганно жались друг к другу и дрожали, глядя на большой бурлящий котел, о содержимом которого я изо всех сил старалась не думать.

— Думаю ты и сама знаешь ответ на свой вопрос. К сожалению, ты им ничем не поможешь. Устраивайся поудобнее. Как только закончу с ними, я позабочусь о том, чтобы ты никому ничего не рассказала…

Я попыталась пошевелиться, но не смогла — мои руки оказались крепко связаны за спиной.

— Зачем вам все это? Зачем магистру Вралрону вам помогать?! — я не могла бросить в него заклятием, не могла дотянуться до заветных мешочков, что висели на поясе, и мне оставалось лишь тянуть время и надеяться, что метла, которая выпрыгнула из моего кармана, сумеет разбудить Николаса и моих подруг.

— Зачем? Ради силы, конечно! Ты ведь знаешь, на что способна магия фей? Они способны искажать реальность, менять верх и низ местами! С их силой можно получить все: власть, деньги, статус… Правда Вралрон оказался глупее, чем я думал. Зелье было нужно не ему, а его мальчишке…

— Фаусту? — удивленно переспросила я. О том, что он — племянник магистра, давно поговаривают, но никто не был уверен до конца. Лишь сейчас я могла в этом убедиться.

— Именно. Мальцу не повезло родиться с ничтожным магическим резервом. Практически губительным для мага, и он надеялся, что это зелье сумеет его излечить. Но он сам все испортил, когда попался…

— А вы не выглядите расстроенным, — со злостью заметила я, — Надеялись, что его поймают, и заставят отвечать за то, что вы натворили, пока сами закончите начатое?

На миг в глазах графа промелькнуло удивление, а затем он расхохотался.

— Ты всегда была умной девочкой, Джули. С самого детства. Верно. Мне не с руки делить эту силу с кем-либо еще. Когда Вралрон это понял, он пытался выйти из игры и хотел остановить меня, но было слишком поздно…

Он расхаживал взад-вперед, едва не лопаясь от собственной важности, и не сумел заметить призрака зельевара, который жестом велел мне молчать и ждать подмоги, прежде чем раствориться в воздухе.

— Вы чудовище. Неужели вы правда верите в то, что вам удастся присвоить себе всю эту магию? Пусть даже и такой ценой, она никогда не будет вас слушаться!

— Посмотрим… Я ждал этой минуты много лет, и готов подождать еще, чтобы узнать, чем все кончится…

Но графу было не суждено закончить начатое. В следующий миг в подземелье ворвались члены Ордена и окружили его. А затем появились ректор и Николас. Последний нес в руках мою метлу.

— Все кончено, граф, — холодно ответил он, снимая с меня путы, — Вы отправитесь в тюрьму, как и ваша племянница, и вместе будете ждать решения магического совета.

На мужчину в мгновение ока надели антимагические браслеты и увели через портал, ректор с другими магистрами остались, чтобы освободить похищенных фей, а я хотела лишь одного — убраться оттуда подальше. Видимо Николас почувствовал это, и повернулся к ректору.

— Магистр, мы можем идти?

Тот окинул нас задумчивым взглядом, но все же кивнул.

— Уж будьте любезны, адепт Айвер. Уведите свою невесту. И не забудьте зайти в мой кабинет завтра, после обеда…

Повторять дважды не пришлось. Почувствовав свободу, я одним рывком вскочила на ноги, о чем сразу пожалела. Уж больно сильно мерзкий старикашка приложил меня по голове.

В первый миг Николас просто придержал меня, а затем и вовсе подхватил на руки, напомнив о начале года.

— Графу повезло, что члены Ордена добрались до него раньше меня, — тихо выругался он, поднимаясь по лестнице, — Как ты себя чувствуешь?

— Как будто меня ударили по голове, — нервно хихикнула я, — Не переживай. Посплю, выпью целебную настойку, и буду как новенькая! Мне еще нужно три зелья сварить и два вида порошка приготовить…

Однако вместо того, чтобы свернуть к женскому общежитию, Николас понес меня совсем в другую сторону, а затем и вовсе активировал кристалл переноса.

— Боюсь до завтра ты и шагу из моей комнаты не сделаешь, — серьезно ответил он, осторожно опуская меня на кровать, прежде чем сесть рядом, — Зачем ты вообще туда пошла? Ты хоть представляешь, как сильно всех напугала? А если бы метла не успела меня разбудить?!

— Ну знаешь ли! — обиженно фыркнула я, — Вообще-то я и не собиралась спускаться в жуткое подземелье одна! Я собиралась отправиться за ректором, прежде чем меня ударили по голове!..

Договорить я не успела. Николас рывком притянул меня к себе и поцеловал, попутно направляя магию на исцеление. В следующий миг я уже не чувствовала боли и отвечала ему так, словно это наш последний день в этом королевстве.

С той ночи наша жизнь вернулась в привычное русло. Адепты готовились к Зимнему балу и экзаменам, я разбиралась с оставшимися заказами, в то время, как подруги помогали разливать готовые зелья по склянкам, крема по баночкам, а порошки — по мешочкам. И все-все обязательно было нужно подписать!

К концу недели у нас троих уже пухла голова, зато у меня накопилось достаточно монет, чтобы после выпуска открыть собственную зельеварную лавку!

— Даже не верится, что после выпуска мы трое разойдемся и больше не будем жить в одной комнате, — тихо призналась Лия.

— Но мы же все равно будем видеться! — заметила Тали.

— Конечно! — добавила я, добавляя в зелье горную мяту, — Сколько бы у меня ни было дел, я всегда найду время для друзей!..

В ту ночь мы дали друг другу обещание, и по сей день остаемся близкими подругами.

Через три года после выпуска Лия исполнила свою мечту, и открыла первое в мире бюро услуг для нежити, куда тут же отправились неупокоенные души из разных королевств. Их лозунг: «Мы завершим ваши незавершенные дела!»