— Вопрос только в том — когда. У нас мало времени для ожидания, — хмуро напомнил Алекс.

— Именно. — Линнелир кивнул. — Поэтому мы с Ингой придумали другой план. Не самый лучший и безопасный, но у нас ведь по-любому без вариантов, верно?

— Что за план?

— Заклинание Азарвила.

Алекс поперхнулся и вытаращился на принца как на крайне неумного человека.

— Оно же заставляет слететь с катушек. Тебе, может, оно и незаметно будет, а мне мозги пока еще дороги. Каким, блин, образом наше безумие поможет Шер?

— С ума оно сводит не сразу, — проигнорировав шпильку, отмахнулся Линнелир. — Для этого надо постоянно им пользоваться. От одного раза ничего с твоим драгоценным мозгом не случится. Зато сравняет нас по силе с богами. С увеличением наших сил увеличится и сила Ашшарисс, что наверняка поможет ей если не справиться, то хотя бы дольше продержаться против тех, кто ее удерживает.

— Заклинание действует несколько часов, — добавила Инга. — Ардан сказал мне, что очень постарается за это время разыскать вашу знакомую с артефактом Двуликой. А главное, может быть, у нас получится вообще переместиться к Шер!

— А вот это отлично! — Алекс тотчас просветлел лицом и потер руки. — Если удастся пробраться к Шер, то точно ее спасем! Когда приступаем?

— Как только прибудет Даннелион, — ответил Линнелир. — Он, как ни крути, один из сильнейших боевых магов Королевств, без него никак. Вчетвером у нас будет больше шансов…

— Впятером! Я иду с вами! — вклинилась я в разговор. Да, это вроде как было не мое дело. Но интуиция требовала отправиться вместе с женихом, поэтому я пояснила. — Я должна находиться рядом с Алексом. Все-таки я его телохранитель. Да и лишняя пара рук вам не помешает.

— Хорошо, — согласился Линнелир. — В таком случае, Инга, забирай из хранилища книгу, хочу еще раз взглянуть на нее и все просчитать.

— А нам что? Опять сидеть и ждать? — Алекс нетерпеливо пристукнул костяшками пальцев по столешнице.

— Терпение — добродетель, — хмыкнул принц, разворачиваясь к выходу.

Я же почувствовала, как в кровь ударил адреналин, а сердце забилось сильнее.

Книга Хранилище. Голову даю на отсечение — полуночник имел в виду Ту Самую книгу!

И ее владелица, получается, Инга?!

«Уничтожить заклинание и все, что с ним связано…»

«Владелец… пока жив…»

Обрывки фраз набатом зазвучали в голове, позволяя обрести полную ясность.

Вот в чем состоит мое задание! Вот почему мне сразу не понравилась Инга!

Я. Должна Ее. Убить.

Неожиданно громко выругавшийся Алекс заставил вздрогнуть и отвлечься от закрывшейся за магами двери.

— Нет у меня уже терпения, — выдохнул тот в ответ на мой вопросительный взгляд. — Скорее бы уже хоть что-то сделать!

— Да… скорее бы, — рассеянно согласилась я и поспешила ретироваться: — Пойду готовиться.

Вот только мои метания по личным покоям мало походили на подготовку. Я всеми силами давила в себе желание отправиться вслед за Ингой и решить вопрос с артефактом сию же секунду.

Разумом я понимала, что сейчас неподходящее время для выполнения миссии. Алексу требовалась помощь колдуньи и ее книги. Убить ее сейчас — значит, предать его доверие и дружбу, а подобного исхода я не желала. Кроме того, я в принципе не могла понять, зачем из меня делают киллера. Чем так помешала Варию эта книга, если она вообще находится в этом мире, а он в том?

Но как следует задуматься об этом не получалось. Отвлекающееся сознание теряло контроль над телом, и я ловила себя на том, что уже открываю дверь, чтобы идти на поиски Инги.

В общем, это были самые сумасшедшие полчаса в моей жизни, достойные того, чтобы провести их в комнате с мягкими стенами и в смирительной рубашке. Лишь под конец я поборола в себе желание куда-то бежать, да и то только потому, что цель сама явилась в нашу с Алексом гостиную.

И не одна.

С Ингой вернулся Ардан, а сопровождали их Линнелир и хмурый русоволосый мужчина. Впрочем, последнего я одарила лишь мимолетным взглядом, догадавшись, что это последний жрец — темный маг Даннелион. Все мое внимание сосредоточилось на книге в руках Инги.

От моментальной атаки удержали лишь остатки здравомыслия и понимание: Арданэллир не даст причинить жене вред. А я, как ни печально, ему не противник.

— Приятно, что вы в который раз не можете обойтись без моей помощи, — тем временем хмыкнул тот самый Даннелион.

— Не можем разделить твоего восторга этим фактом, — ровно парировал принц. — И в целом вполне можем справиться без тебя, если боишься свихнуться, как Азарвил.

— Даже не надейся. — Маг прищурился. — Если ты с катушек поедешь, я хочу быть в равных условиях, чтобы прибить тебя раньше, чем пострадает весь мир.

— Хватит, — вмешалась в начинающуюся пикировку Инга. — Давайте уже начнем обряд. Иначе, пока вы тут выясняете, у кого более стальные шары, Шер исчезнет.

Даннелион выразительно закатил глаза. Демонстративно его проигнорировав, принц прошел в центр гостиной и достал из внутреннего кармана мантии обычный на первый взгляд мел. Задумчиво нахмурился, рывком откинул ковер и начал активно портить пол, рисуя на каменных плитах нечто похожее на пентаграмму.

Арданэллир же предпочел место у входной двери. Как он сам пояснил, чтобы нас во время церемонии никто не отвлек. Ну и для того, чтобы на случай непредвиденной ситуации остался кто-то, не подверженный действию заклинания.

— Хм, а может, и зря я беспокоюсь. Смотрю, с момента нашей последней встречи колдовать ты совсем разучился, как ученик мелом рисуешь, — все-таки не удержался от новой шпильки Даннелион.

— А тебе, смотрю, на старости лет память отказывать стала, раз забыл, что камень дворца рассеивает магию, — не отвлекаясь от узора, огрызнулся Линнелир.

Н-да, отношения у жрецов явно далеки от идеальных. И судя по тому, с каким удовольствием их слушают Алекс и Ардан, из четверых мужчин друзьями не является никто.

Наконец своеобразная пентаграмма была закончена.

— Вставайте на концах ее лучей, — скомандовал принц и, узрев наши с Алексом непонимающие лица, пояснил: — Поскольку с магией тут проблемы, создать полноценную энергетическую связь сложно. Физические направляющие линий этой печати, — он кивком указал на изрисованный пол, — нам в этом помогут. От вас требуется только стоять на месте и повторять слова заклинания вслед за Ингой. Тогда заклинание сработает на всех. Вопросы?

— Никаких, — ответил за всех Алекс и первым направился к пентаграмме.

Как только мы заняли положенные места, Инга опустилась на пол и, приложив перстень-печатку к специальной выемке, открыла книгу. Я едва сдержала тихий вздох. Желание схватить артефакт стало невыносимым.