И, наблюдая за тем, как Илья изучает фотоальбом, в котором имелись репродукции «Коней» Петрова-Водкина, Саша вдруг поняла: а ведь она его тоже любит.

Наверное, уже давно.

Нет, не так, как Федора и иначе, чем Ванечку.

Но любит.

Илья был такой… надежный. Добрый. Хороший.

Человек, на которого можно положиться в любой ситуации. Тот, кто тебя всегда спасет и выручит.

В общем, идеальный муж?

Чтобы не отвлекать мастера от творческого процесса, разговор с посланцем очень серьезных людей, заявившимся в «Ваню Гога» в условленное время, она взяла на себя.

Тип в черном сверлил ее грудь взглядом, и Саша, чувствуя, что ей с каждым мгновением делается все неприятнее, решила не затягивать криминальное рандеву.

Потому что буквально в паре метров их ждал криминал покруче – в подсобке, где Илья трудился над «Конями».

– В общем, я встретилась с вами сегодня, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие: у вас вышел полный облом. Надеюсь, я правильно сформулировала на понятном вам языке, милейший?

Милейший, дернувшись, заявил:

– Ты того, мужика сюда своего бородатого давай, с бабами мы не говорим!

– О, вы, я смотрю, не приверженец гендерного равноправия. Какая, однако, беда. Так вот, мой, как вы изволили выразиться, бородатый мужик велел вам передать: идите вы в баню!

Тип оскалился.

– А если ваша шарашка вдруг сгорит?

В тон ему Саша ответила:

– А если вам на голову кирпич упадет? Ведь всяко бывает…

Осмотревшись по сторонам, словно считая, что их могут подслушивать, тип заявил:

– И вообще, вас предупреждали! Пеняйте на себя! Даем вам еще двадцать четыре часа, чтобы передумать, а потом…

Саша любезно добавила:

– А потом суп с котом, хотя крайне мило с вашей стороны. Кстати, супа с котом предложить не можем, но не хотите чего-либо за счет заведения?

Отшив представителя очень серьезных людей, Саша зашла в подсобку и долго наблюдала, как Илья работает над эскизом «Коней», ощущая, что присутствует при создании шедевра.

Хотя бы и фальшивого.

– А они точно нам неприятностей не доставят? – поинтересовалась Саша, и Илья ответил:

– Точно, потому что я говорил с кем надо из наших других друзей, они уверили, что мы смело можем отвечать отказом.

И добавил:

– А вот тут я бы вместо кобылы нарисовал жеребенка. Как думаешь, может, поправить Петрова-Водкина?

Поцеловав его в затылок, Саша ответила:

– Лучше не надо, а то план провалится.

– Знаешь, скучно рисовать то, что уже есть, лучше нарисовать то, чего не было, но вполне могло бы быть!

Вновь чмокнув его, Саша заявила:

– Знаю, что ты любишь дорисовывать великих мира сего, но в этот раз нужно всего лишь скопировать. Так что безо всяких жеребят!

Предстояло заняться вопросом подмены. Ни она сама, ни Илья осуществить такое были, конечно же, не в состоянии, но имелся на примете у Саши один завсегдатай «Вани Гога», который обладал определенными познаниями в подобного рода делах.

Она не стала ходить вокруг да около, так ему и сказала:

– Нужно одну картину в хорошо охраняемой арт-галерее заменить на другую. Это реально?

Тот, попивая свое любимое темное пиво, промолвил:

– В этом мире все реально, даже то, что фантастично.

Саша вздохнула.

– И во сколько… во сколько это обойдется?

– Думаю, в пожизненное право бесплатно у вас столоваться. А что, деньги мне не нужны, а выпивон у вас классный!

Не веря его словам, Саша уставилась на этого хлипкого невысокого мужичонку, на которого возлагала такие надежды.

И с которым обсуждала план, как это называется, гоп-стопа.

Ну да, художественного гоп-стопа. Можно даже сказать, искусствоведческого.

– И все? – растерялась она. – А как же гонорар?

Поставив на стол пустой бокал, тип ответил:

– А налей-ка ты мне снова, вот это и будет мой гонорар. Так что вам надо, когда и где?

Копия вышла потрясающая – Саша даже была уверена, что лучше оригинала. Ну, во всяком случае, поярче и поновее, что неудивительно: оригиналу работы Петрова-Водкина было восемьдесят с лишком лет, а вот этому полотну после завершения всего лишь три часа.

– Надо бы состарить, – заявил Илья, – и это мы тоже сумеем сделать. Помнишь моего тезку, реставратора Эрмитажа Илью?

– Давно не заходил, – ответила Саша. – С ним все в порядке?

– Болеет. У него рак поджелудочной, немного осталось. Но он человек бедовый и не откажет в небольшой услуге – состарить за одну ночь наших «Коней».

Саша поправила своего бородача – да, ее и только ее:

– Твоих «Коней», Илюша…

Она назвала его Илюшей, хотя раньше избегала это делать. Но теперь они все равно сидели в одной лодке – точнее, в случае чего вместе будут тянуть лямку на одной и той же каторге.

Хотя, вероятно, все же порознь: мужчин и женщин держали на разных зонах.

– А знаешь, – улыбнулся он, запуская пятерню в бороду, – я ведь позволил себе небольшую шутку. И в самом неприметном месте, вот здесь, оставил свой автограф!

Саша закричала:

– С ума сошел? А убрать можно?

– Можно, но я не буду. Знаешь, как я подписался? Ван Гог, причем по-голландски. Вот пусть следствие и кумекает, что к чему. На нас уж точно не выйдут.

Ну да, вряд ли спрятанная в мазках подпись van Gogh приведет оперативников в питерское заведение «Ваня Гог».

Саша все смотрела на новых «Коней на водопое в желтом пруду», и ее переполняли восхищение и гордость.

От того, что она была знакома с человеком, который создал это.

– Ты бы мог стать вторым Петровым-Водкиным!

– Мог бы, но второй всегда хуже первого.

– Зато два больше, чем один.

– С этим не поспоришь! Но из двух Петровых-Водкиных выбираешь того, который оригинал, а не копия.

В голове у Саши мелькнула странная мысль.

– А если оба оригиналы? Если есть другие «Кони»? На водопое в синем пруду? Или на выпасе на оранжевом лугу?

Илья оживился, начав ей выдавать идеи сюжетов картин, которые бы мог написать Петров-Водкин.

Но не написал.

– Он не создал, но ты можешь создать!

– Да ты что! Нас же раскусят! Одно дело создать простую копию, а другое – такую, которая должна сойти за оригинал. И вообще, это такая работа, которая не только за мольбертом, надо же придумать легенды, картина ведь просто так из воздуха не возьмется, надо организовать экспертизу, продажу нужным клиентам…

– Наверняка непросто, ты прав, но что легко? Вот «Ваней Гогом» управлять тоже не фунт изюма, и ничего, получается.

– Ну ты сравнила…

Разговор так ничем и не закончился, но Саша была уверена: как и любой творец, Илья был бы не прочь помериться силами с другими гениями, пусть и