Если бы она пахла как-то по-особенному, это могло бы стать ключом к разгадке.

– Как она пахла?

– Попробуйте. Никогда не знаешь заранее, где повезет, – подбодрил меня кролик.

И я попробовал:

– Вы заметили, как та женщина пахла?

Ида отложила вязанье и посмотрела на меня так, будто я только что заставил слона появиться посреди ее гостиной.

– Ну, если подумать, я действительно помню ее странный запах.

Ухмылка Роджера растянулась от уха до уха.

– Какой? – спросил я. – Вы можете описать его?

– Да. От нее исходил очень резкий запах. Будто она давно не принимала ванну. Так сейчас пахнут некоторые молодые девицы. Абсолютно отвратительно. Когда я была молодой, чтобы помыться, мне приходилось таскать воду из колодца и греть ее на плите, но я, во всяком случае, принимала ванну.

Я чуть было не подошел к Роджеру и не обнял его. Жаль, что он не мог задержаться в нашем мире подольше. Несколько месяцев работы со мной, и он стал бы довольно компетентным сыщиком. Конечно, не таким, как человек, но, безусловно, лучше, чем большинство мультяшек. Благодаря ему и его вопросу теперь я знал достаточно, чтобы расколоть это паршивое дельце, как гнилой грецкий орех.

29

Я затормозил у галереи ДеГризи.

– Ты знаешь, как выглядит Литтл-Рок ДеГризи? – спросил я Роджера.

– Да. Я видел его.

– Хорошо. Тогда жди здесь, на улице. Когда Литтл-Рок выйдет из галереи, следуй за ним. И не выпускай его из виду. Ясно?

Кивок кролика начался довольно бодро, но быстро свелся не более чем к легкому покачиванию кончиком уха.

– В чем проблема? – поинтересовался я, игнорируя все, что стояло на моем пути к лучшему мнению о кролике.

Он выдал путаную мешанину слов, которые переставил вручную.

– Я ваш официальный помощник, верно?

– У тебя даже значок есть в подтверждение.

– Вот именно. Поэтому, как ваш официальный помощник, я должен получать серьезные задания, с хрящами и ароматом опасности.

– Мы оба, ты и я, – борцы с преступностью. К сожалению, частный детективный бизнес так не работает. В нем хватает опасных событий, но не всегда. Не буду рассказывать тебе, сколько часов я провел, ожидая, когда кто-нибудь выйдет откуда-нибудь, чтобы я мог проследовать за ним в другое место и подождать еще немного. А ты хочешь, чтобы – бам-тарарам! бабах! – и все, детективная работа выполнена, как в комиксе. Так вот, на самом деле иногда она бывает такой скучной, что можно просто позеленеть. Добро пожаловать в реальную жизнь!

Мой посыл, похоже, дошел, поскольку кролик стряхнул остатки кивка с уха, вылез из машины и ссутулился в дверном проеме прямо напротив галереи. Он надвинул бейсболку на глаза, поднял воротник и медленно выпустил дым. Я высунул в окно кулак и показал ему большой палец, поднятый вверх.

* * *

Затем я поехал в студию Кэрол Мастерс.

Когда я постучал, никто не ответил. Заморачиваться с условностями – это не мое, поэтому я просто открыл дверь и вошел. Кэрол стояла, наклонившись над монтажным столом, и внимательно рассматривала негативы. Я взял из ее реквизита резиновую маску, которая выглядела как результат превращения ведьмы Брумхильды в бородавчатую свинью, поднес ее к лицу, похлопал Кэрол по плечу и, когда она обернулась, прогудел: «Бу!»

На голове у нее была надета полоска с увеличительным стеклом, которая настолько неестественно увеличивала ее глаза, что она напугала меня больше, чем я напугал ее.

– Вэлиант? Хотя могла бы и догадаться. По вашему уровню юмора.

– Тогда надо было рассмеяться. – Я бросил маску на ближайший столик. – А то какое-то время вам, вероятно, будет не до смеха.

– Вижу, мистер Славный Парень исчез. – Она сняла увеличительное стекло и выключила свет на столе. – Судя по вашему грубому поведению, наши отношения достигли той точки, когда вы становитесь жестким. – Она собрала негативы и аккуратно сложила их в конверт. – Где будете бить меня, пока я не вывернусь наизнанку?

Должно быть, она наполовину поверила в свою остроумную шутку. Потому что заметно съежилась, когда я полез в нагрудный карман, словно ожидала, что я вытащу резиновую дубинку. Но я вытащил кое-что иное, причинившее ей гораздо большую боль, – одну из фотографий, найденных в офисе Рокко. Я щелкнул по снимку перед ее дерзким носом, привлекая внимание.

– Узнаете?

Она едва взглянула на фотографию.

– Конечно. Стрип-комикс, который я снимала несколько лет назад. И что?

– А также один из оригиналов, украденных из галереи ДеГризи.

– Повторяю: и что?

– Впервые я увидел эту фотографию, когда обнаружил ее в кабинете Рокко, и она показалась мне странно знакомой. Мне потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, где я видел ее раньше. Потом до меня дошло: у вас дома. Это был один из отпечатков, которые вы проявляли в своем шкафу. – Кэрол промолчала, поэтому я немного прибавил огонь, проверяя, не закипит ли она. – Сегодня утром я поговорил с клерком курьерской службы «Скоростная служба доставки», которая принимала заказ на доставку посылки Хираму Тонеру. И та женщина вспомнила, что от заказчицы плохо пахло. Она посчитала, что та давно не мылась, поскольку не знала настоящей причины запаха: гардероб заказчицы висит непосредственно в ее фотолаборатории, поэтому ее одежда пропиталась запахом фотохимикатов. Из всего этого я делаю однозначный вывод: вы сами украли свои работы. Вы дублировали негативы и отпечатки с них, а Хирам Тонер продавал копии, выдавая их за оригиналы.

Она смотрела на меня не мигая.

– Да, это сделала я, поскольку это единственный способ получить то, что принадлежит мне по праву. Я уже говорила вам, в моем контракте с Рокко прописано, что отпечатки и негативы всего, что я снимаю для него, принадлежат ему. Он забирал мои лучшие работы, вставлял их в рамки и продавал через свою галерею, отказываясь делиться со мной прибылью.

Она прошла через студию и остановилась перед задником, изображавшим лесную поляну с зелеными деревьями, чистой водой и кристальным воздухом. Раньше я воспринимал эту картинку как некую страну фантазий, мир будущего, пока не понял, что этому заднику уже лет десять и на самом деле это мир прошлого.

– Однажды я предложила Литтл-Року присмотреть за галереей, пока он пил вино и ужинал с потенциальным клиентом. В его отсутствие я сделала оттиск ключа, а позже и дубликат. Затем вернулась через несколько дней и взяла кое-что из своих ранних работ. Я сделала отпечатки, продублировала негативы и решила продать копии как оригиналы. С первой же попытки я попала в беду – отдала свой первый комплект Хираму Тонеру, посреднику с репутацией человека, готового торговать такого рода товаром. Я сразу предупредила