я, указывая на окно. – Вон, снаружи. Там кто-то есть. За нами следят.

– Следят? – почти в один голос спросили Роджер и Литтл-Рок.

Я притянул Роджера к себе:

– Ты хотел опасное задание – вот твой шанс. Отправляйся на улицу и задержи этого шпиона. Только помни: не верь ему на слово. Кто бы там ни был, он играет жестко и не по-детски.

Кролик храбро кивнул. Если не считать опрокинутого по дороге мусорного бака, он, можно сказать, бесшумно выскользнул через заднюю дверь.

– В ночь своей смерти Рокко звонил вам, – заявил я Литтл-Року, когда кролик уже не слышал нас. – Зачем?

– Сообщил, что ему известно о моей мошеннической схеме. И приказал немедленно приехать к нему, чтобы обсудить ее.

– И вы поехали?

– Нет. Мистер Вэлиант, по натуре я не очень храбрый человек, – ответил он, констатируя очевидное. – Предстать перед отцом, когда он в бешенстве, было выше моих сил. Я пришел домой, напился до невменяемого состояния и вырубился прямо на полу в гостиной.

В это я мог поверить. Проходя мимо одного из заведений полковника Сандерса, такой цыпленок наверняка всякий раз испытывал острый приступ тоски по дому. Теперь наступила часть разговора, не предназначенного для ушей Роджера.

– Каким образом Рокко удерживал Джессику через кролика?

– Для меня это осталось загадкой. Есть какая-то связь, которую я никак не могу уловить, и в то же время мне не хотелось рисковать, спрашивая Джессику напрямую, ведь она могла обидеться.

– Джессику можно было бы удержать через кролика, если бы она любила его. Вы говорите, что довольно откровенны с ней. А она? Она когда-нибудь любила своего кролика?

Литтл-Рок хихикнул:

– Нет, конечно. Кто в здравом уме может любить кролика?

Роджер прокрался мимо окна. Он где-то раздобыл нож, который теперь крепко держал в зубах. Если он налетит на дерево, то перережет себе горло. Где же это дерево, когда оно так нужно?!

– Джессика презирала Роджера, – поделился Литтл-Рок. – Она не раз говорила мне это. Она всего лишь раз согласилась на свидание с ним, шутки ради. И уж точно совсем не собиралась заводить серьезные отношения. Вдруг, совершенно неожиданно, она испытала непреодолимое желание выйти замуж за этого пушистого парня. Она так и не смогла толком объяснить, как это случилось. Как волной накрыло, слишком сильно, чтобы сопротивляться. Как неконтролируемый зуд. Позже она говорила, что ее будто околдовали. В течение года каждый день она пыталась разорвать таинственную власть, которую, казалось, имел над ней кролик. Наконец однажды ее одержимость исчезла так же быстро, как и появилась, и она тут же освободилась от чар Роджера. Она немедленно собрала свои вещи и ушла от него, даже не оглянувшись. По ее словам, в дом моего отца она вернулась, чтобы быть рядом со мной. Пока она подыгрывала отцу, но на самом деле любила меня. Это был один из счастливейших периодов моей жизни! Мы ходили в рестораны, театр, на танцы. Мы даже вместе занимались ее новым хобби.

– Что за хобби?

– Вскоре после возвращения Джессика заинтересовалась мультяшной мифологией. И мы записались на курс по мифологии в Городской колледж.

– Она как-то объяснила свой интерес?

– Нет, но, безусловно, мифология очаровала ее. Мы почти каждый вечер ходили в университетскую библиотеку. И я наслаждался этими вечерами, потому что мог находиться рядом с ней. Это был один из счастливейших периодов моей жизни, – повторил он.

– Ее интересовал какой-то конкретный аспект мультяшной мифологии?

– Да, именно так. Волшебные фонари. Она перечитала о них все работы, какие только смогла найти.

Роджер вернулся в дом также через заднюю дверь. Когда он открыл рот, чтобы доложить о выполнении задания, нож выпал и чуть не отрезал ему палец на лапе. Не знаю, с какой целью он добивался опасного задания. Зачем ему внешние опасности, если он сам для себя сплошная угроза?

– Эдди, я все проверил, но никого не обнаружил.

– Он мог уйти за подкреплением, – сказал я. – Пожалуй, нам лучше удалиться, пока он не вернулся. – И я направился к входной двери.

– Вы сдадите меня полиции? – донесся до меня жалобный вопрос Литтл-Рока.

Я ответил ему так же, как и Кэрол Мастерс: может, да, а может, и нет, – все зависит от того, насколько охотно он будет помогать расследованию.

Он отнесся к моим словам ничуть не лучше, чем она.

На что я отреагировал привычным для меня образом – грубо.

32

Едва не забаррикадировав дверь своим столом, секретарша Слизняка делала все возможное, чтобы не пустить нас в его кабинет. Когда я протиснулся мимо нее и все-таки вошел, я понял почему. У ее босса был весьма неприятный секрет.

Мы застали его как раз в тот момент, когда он надевал нечто красно-белое и маленькое в стиле сиротки Энни, ставшей невероятно популярной после успеха на Бродвее. И вот Слизняк стоял у себя в кабинете в черном бюстгальтере с подушечками, кружевном поясе с подвязками и прозрачных нейлоновых чулках. Платье он только начал надевать и теперь смотрел на нас в смущенном удивлении поверх белого воротничка с оборками.

– Это не то, что вы подумали, – запинаясь, произнес он. – Я не трансвестит. А это – костюм инкогнито. Вы не представляете, как трудно стало в последнее время проходить мимо этих людей, устраивающих пикеты у входа. Они орут на меня и забрасывают гнилыми овощами. Этот наряд я надеваю, чтобы приходить и уходить неузнанным. Я не вру, это единственная причина.

Ну конечно, кто бы сомневался. А я дядя Человека-обезьяны. Слизняк одернул платье до конца, и мы наконец увидели нижнюю половину его лица – всю в румянах, пудре и помаде. В конкурсе красоты между ним и коровой Элси у него есть шансы на победу. Конечно, хрен редьки не слаще, но, по крайней мере, Слизняк не пускал слюни.

Он поправил на чулках швы, и теперь они выглядели идеально. Затем сел за стол, достал зеркало для макияжа и принялся наклеивать длинные, трепещущие накладные ресницы, которые вполне можно было использовать в качестве приманки для ловли бабочек.

– Чего вы хотите? – спросил он.

Я бросил ему конверт с негативами, который он поймал как-то по-девчоночьи.

– Литтл-Рок ДеГризи раскололся и выложил мне всю мошенническую схему, – объявил я. – Хочу услышать вашу версию.

Слизняк мельком взглянул на негативы и кокетливо вернул мне конверт, придержав его на долю секунды, когда я уже взялся за другой конец. Я обалдеваю: вдобавок ко всем психам в этом дурацком деле теперь появился еще и влюбленный дрэг-квин[12].

– Мне очень хотелось завязать с порнобизнесом, – признался