Много лет назад во Вселенной жили архтанги — клан творцов, воинов и исследователей, которые в стародавние времена устроили межгалактическую экспансию, заселив сотни планет. Умеющие управлять силами Хаоса и Созидания, наделённые поистине безграничными возможностями, архтанги строили новые вселенные и создавали жизнь. Они путешествовали во времени, проникали в другие измерения… В какой-то период произошла катастрофа, отразившаяся во всех реальностях. Заигравшись глубинными материями с первозданными стихиями, архтанги уничтожили друг друга и ушли со сцены Мироздания. Древние боги покинули Вселенную… Но тут появился Наргалус, искусственно созданный могущественный организм, который построил закрытую реальность и начал привлекать людей, или других существ с уникальными характеристиками, для путешествий между измерениями. Так родилась организация хронокоординаторов под названием «Квинта». Имя группы предложено землянами, в качестве оригинальной игры слов — отсылка к латинской цифре пять, по числу основателей, и одновременно акроним первых букв: Крижницкий, Винтер, Наргалус, Тлиндарин, Арунгарх. Двое последних, близкие к гуманоидам представители иных цивилизаций, поддержали идею проекта и примкнули к людям…

Увидев фамилию друга, Николай сразу оживился. Захотелось деталей, и в руках появилась новая книга с любопытными подробностями об Артуре Крижницком, биографиями самого Земноводного и прочих людей, с которыми судьба столкнула Николая…

Артур Крижницкий родился в середине двадцатого века на Земле-43. Много лет изучая темпоральную функцию, или физику времени, этот гениальный русский учёный пришёл к выводу о наличии альтернативных вселенных. Он разработал теорию взаимодействия и нашёл способ проникать в соседние измерения. К сожалению, Артур допускает ряд серьёзных ошибок в расчётах, но первое время не догадывается об этом. Не имея возможности изготовить прибор на родине, физик доверился коллеге — жадному, завистливому индийскому учёному Раджаниканту Надкарни, который строит опытный образец первого Контура, а затем передаёт документацию в США и Японию, где так же появляются приборы. В последний момент Раджаникант раскаялся, оставил Артуру письмо и опытный образец прибора, а сам убежал в альтернатвный мир, сымитировав смерть. Будучи брахманом, он обладает древними знаниями, умеет высвобождать «пуруши», духовную сущность, свободно путешествовать между мирами.

Изучив устройство, Крижницкий вскоре находит ошибку, но пока боится путешествий. Уточнив координаты, учёный завершает прибор и активирует портал. Открыв путь на Землю-42, где события и люди во многом повторяются, Артур устанавливает контакт с двойником и отправляет к нему давнего друга, ничего не подозревающего Николая Земноводного. Но, оказывается, Земноводный обладал редким генотипом. Случайно его душа уходит в соседний мир, оказавшись в девятнадцатом веке, непреднамеренно уничтожив при этом духовную сущность известного энтомолога из той эпохи. Земноводный занимает чужое тело, а вскоре перемещается через активный портал в конец двадцатого века, где встречает двойника Артура, который помогает Николаю.

Недоработанные копии приборов нарушают баланс, сместив точки соприкосновения миров. Сформировался сквозной портал, объединяющий три мира: Землю-43, близкую к ней по развитию соседнюю Землю и далёкую, чужую реальность, населённую злобными разумными тцоргами. Они сразу пробивают тонкую мембрану, выходят ко второй Земле посреди острова Гонконг, попав в древние междоусобные времена, когда ещё не было единой китайской империи. Из-за временных парадоксов выход тцоргов растянулся на долгие годы, в течение которых они получают отпор от мужественного народа уйнов. Война продолжается несколько столетий. В какой-то момент на остров пришёл Раджаникант Надкарни и случайно встретил духовную сущность своего двойника, честного и мудрого учёного Аллури Ситарама Раджу, решившего покинуть родной мир. Они устроили битву, но Аллури оказался сильнее. Он запирает чужака в собственном теле, полностью лишив способностей к перемещению. Через тридцать лет Аллури, вместе с жителями деревни уйнов, удаётся закрыть портал и спасти людей от вторжения. Вскоре он покидает тело, подарив его Раджаниканту…

Николай не выдержал, отшвырнул книгу и проснулся. Ничего себе история! Артур, он сам, Раджаникант, уйны. Какой странный, бредовый сон! А если не сон…

«Где Джинхэй? — подумал Земноводный, не обнаружив монаха. — Надо бы обсудить!»

Глава 17. В краю заблудших душ

Дух есть жизнь, которая сама врезается в жизнь.

Фридрих Ницше

Николай сидел возле лодки и с удивлением разглядывал изменившийся за ночь островок, безжалостно изуродованный бурей. Странно! Здесь тепло, уютно, а вокруг следы шторма, разруха и хаос: свежие водоросли, сбитые в кучи, гниющие на солнце. Изрытый сырой песок и лужи, в которых барахтается морская живность… Вокруг! Николай, наконец, увидел прозрачную мерцающую стену, которая отделяла скромный пятачок земли перед джонкой, изгибалась и уходила в воду, судя по гладкому сектору среди бушующих волн. «Купол, — догадался Николай, благодарно кивнув зеленоватому свечению в воздухе. — Силовой купол защитил от бури. Но откуда он взялся?» Хлопнув по лбу, Земноводный ехидно отругал сам себя. А ещё учёный! Они ведь вчера откопали саркофаг. Наверняка тут есть связь. Николай встал и приблизился к стене — плотная, упругая на ощупь, как недавняя плёнка в горах. Памятуя о возможном переходе, учёный вернулся назад, взгромоздив на себя все рюкзаки, тщательно осмотрел берег и решительно направился к границе поля… Снова появился туман. Земноводный привычно ускорил шаги, продавливая стену. Его опять затянуло в кисель, заложило уши и перехватило дыхание… Только ничего не произошло! Он стоял на острове, а позади него возвышалась опрокинутая джонка, мерцал и вибрировал воздух.

— Фух, ничего не изменилось, — облегчённо произнёс Николай, сбрасывая рюкзаки на землю.

— Согласен! За последнюю пару недель! — раздался сбоку хриплый голос монаха. — Где каждую ночь на этот проклятый остров обрушивается шторм, заливая мою нору… а товарищ сладко спит под куполом, — Джинхэй закашлялся: — Безумно рад тебя видеть, Коля!

— Чего?! И ты всё это время… Как выжил?

— С водой проблема, а еды хватает, — криво усмехнулся монах, облизнув потрескавшиеся губы. Худой, осунувшийся и, словно закопчённый от постоянного пребывания на солнце, с задубевшим от морской соли и ветра лицом, в своей неизменной кашае, правда уже потрёпанной и полинялой, он сидел перед большим камнем, разложив на нём какого-то жалкого осьминога, и методично отрезал щупальца. — Хорошо, что рюкзак прихватил.

— Да уж… Досталось тебе. Купол не пустил назад? — сообразил Николай.

— Ну можешь проверить. У меня не вышло.

— Проверю, — Николай развернулся и нащупал стену. Упругая плёнка не поддалась.

— Изумительно, — буркнул учёный, усаживаясь на песок. — Так у тебя нора, говоришь… Они вкусные хоть?

— Кто? Осьминоги? Привыкнешь!

* * *

Оказывается, Джинхэй провёл на острове свыше месяца. Спасаясь от жары, он выкопал себе нору, обложив её камнями изнутри. Первое время питался своими запасами, а затем перешёл на дары моря, что щедро подкидывала ему природа после штормов. Вскоре