накрыло туманом, странники сбились с пути, а вскоре хлынул дождь, начался шторм. В узком проливе ветер тут же усилился, яростно подхватив маленькое судно, и стремительно потащил его вдоль берегов. Мощные, хлёсткие потоки ветра разодрали бумажные паруса в клочья, тонкие бамбуковые реи не выдержали, а лодка стала неуправляемой. Люди упали внутри, вцепившись в борта и призывая на помощь всех известных богов. Бедную скорлупку кружило, швыряло, влекло дальше. Шторм свирепствовал пару дней, пассажиры были бессильны. Их давно унесло в открытое море, а вокруг бушевал хаос — холодный ветер, пелена дождя, туман, кромешная синяя тьма, безумная танцующая стена воды и багровое небо, испещрённое гигантскими молниями… Выжили! Хвала древним мастерам за крепкую джонку, которая чудом удержалась на плаву. Буря закончилась, вдали показалась небольшая полоска земли, куда и поспешили причалить, дружно загребая обломками снастей вместо утерянных вёсел. И теперь, с трудом вытащив потрёпанную лодку, путники уныло обозревали крохотный островок, густо усеянный водорослями…

— Изумительное и тёплое лазурное море не оставит никого равнодушным, — процитировал Николай какой-то рекламный буклет, старательно выжимая одежду и раскладывая её на камнях. — Жуть, как здесь тепло… Самая спокойная бухта в мире! Ага, охотно верю… Настоящая жемчужина. Приезжайте в Гонконг.

Сидящий неподалёку Джинхэй невозмутимо пожал плечами, придвинул рюкзак и уткнулся в него, проверяя содержимое:

— Это для туристов пишут. Лаовай деньги несёт, привлекать надо, — явно довольный своей ревизией, монах широко улыбнулся и добавил. — Конечно, штормит. Только у нас дамбы построены, каналы проведены, а здесь их нет.

— И всё равно! Проспать, проворонить бурю! Ладно бы я один такой, но ты-то, местный житель, куда смотрел? — не унимался Земноводный, который жестикулировал, ворчал и уже носился по берегу, пытаясь согреться. Наконец он подскочил к одежде. Не в силах натянуть мокрые штаны, профессор злобно отшвырнул их и вновь принялся укорять друга: — Как это возможно? Наверняка были те самые… ну? Кто они, скажи? Предвестники!

— Не было, — отрезал монах. — Поэтому мы здесь. Значит, таков путь. Смирись… И не кричи, пожалуйста. Девочку пугаешь!

— Какую ещё девочку? — опешил Земноводный, прикрывшись на всякий случай и оглядываясь вокруг.

— Вот эту чудесную малышку, — важно кивнул Джинхэй, извлекая из рюкзака большой округлый предмет, издали похожий на мяч для регби. — Она ведь тебя слышит.

Земноводный опасливо покосился на товарища, который сидел с блаженным видом, держал странный шар на коленях и любовно оглаживал. Не выдержав, профессор приблизился и теперь с удивлением разглядывал массивное светло-коричневое яйцо с мелкими золотистыми прожилками.

— Это что? Дракон? — быстро сообразил Земноводный. — Но откуда оно? Самка ещё беременна.

— Их было два. Первое она недавно снесла и припрятала.

— А ты его упёр. Вот как… Оно живое хоть?

— Живое, — серьёзно ответил монах. — Не могу объяснить. Чувствую!

— И там женская особь?

— Коля, ну откуда мне знать? — засмеялся Джинхэй, бережно укладывая яйцо обратно в рюкзак. — Я ведь тебе не пророк!

— Тьфу ты, — махнул рукой Земноводный. — Кому я поверил… Надо одеться хоть. Вдруг там, и правда, дама, — профессор усмехнулся и направился к брошенным штанам.

* * *

Война закончилась. Простые, бесхитростные люди недолго оплакивали павших бойцов. Да, нынче погибло много жителей, но это была последняя битва! Монстров больше нет, а жизнь продолжается. В забытую долину, за сотни долгих лет постоянных сражений, пришёл мир. Люди не скрывали радости. Наконец-то они обрели надежду! Проведя все необходимые меры, устроив по традиции погребальные костры с поминальной тризной, уйны вернулись к обычным делам: возделыванию земли, добыче руды и так далее. Немного погостив, наши путешественники приступили к сборам. Пора выдвигаться. Упаковали походные рюкзаки, подготовили оружие и вскоре бодро шагали по тропе, сопровождаемые всей деревней. Точно также рядом бежали дети, корчили рожицы и задорно смеялись, только теперь никто не боялся чужеземцев. Земноводный с грустью покидал гостеприимную долину… Шли пешком, простившись с верными лошадками. Мохнатые трудяги ещё бы послужили, но брать их некуда! Лодка не выдержит, а большой корабль придёт только весной. Конечно, уйны радушно предлагали остаться, но Николай хотел домой. Шучжень собирался пойти с другом, чтобы исполнить свой долг, но тут вмешался Раджаникант, получивший, наконец, тело. Он долго убеждал добродушного богатыря, что кому-то надо возглавить уйнов, и нельзя покидать родную деревню. У Земноводного свой путь! Шучжень нехотя уступил, но лично проводил друзей до побережья, оснастил им джонку и, не скрывая слёз, долго обнимал своего спасителя напоследок.

Где-то впереди находится заветный портал. На самом деле их на Земле очень много, но профессору нужен свой, который приведёт к Дасюэшаньскому хребту, в конец девятнадцатого века. Конечно, без прибора его трудно найти, однако индус заверил в успехе. Душа Николая сама укажет путь, надо лишь её освободить. Тоже самое подтвердил Джинхэй. В общем, учёные обдумали, пошли на риск и сделали пробную вылазку, совершив необычный ритуал. Необычный для рационального современного европейского учёного, но привычный для брахманов или буддистов. Николая снова погрузили в транс, и он вознёсся над землёй своей духовной сущностью. Свободная пуруши поднималась выше и выше, обозревая сверху землю древнего Китая. Наконец далеко на севере появилось слабое сияние. Обрадованная душа тут же устремилась к манящему источнику света…

Всё померкло, Николай очнулся в комнате. Ему не дали насладиться полётом. Мудрые наставники быстро и грубо загнали непокорную душу обратно, убедительно объяснив все риски подобных путешествий. Русский профессор ещё не умеет контролировать себя. Его вторая сущность может потерять связь с телом и будет вечно скитаться или сгинет, растворившись в энергетических потоках. Разумеется, Земноводный не стал спорить, даже наоборот, приободрился! У него появилась чёткая цель путешествия — северные степи Китая, места проживания хуннов, смелых бойцов и кочевников. Легенды гласят, что именно там сражалась мужественная воительница Хуа Мулань. Правда это или вымысел? А вот спорно… Легенды гласят, да ещё в трактате, который искал Минжкин, указано место погребения. Саму гробницу охраняют «души цветков», а точнее бабочки. Синеусые траурницы, так их назвал польский учёный Маружицкий. Только, кто они, эти загадочные стражники? Агрессивные роботы или живые существа?

Пока всё сходится. Николаю предстоит долгий путь на север, но с ним идут верные друзья. Правда, индийский учёный присутствует условно. Его тело осталось на острове, им сейчас распоряжается Раджаникант Надкарни, а духовная сущность тщательно закрыта и помещена в кокон. И эту сильную, но чужую душу добровольно несёт в себе честный тибетский монах Джинхэй, рискуя потерять себя. Как удивительно! Если бы полгода назад Николаю рассказали о путешествиях между мирами, об этих непонятных материях в виде энергетических субстанций, о смене телесных оболочек… Думается, тогдашний профессор просто