— Потом, потом, — засмеялся Джинхэй и обратился к Цихсану. — Давай, командир, веди нас. Пора встречать гостей.

Цихсан молча вышел и вскоре вернулся с большим мешком. Внутри была одежда воинов.

— Думаю, это подойдёт, — он критически осмотрел гостей и кивнул, улыбнувшись своим мыслям. — Я подобрал под ваш рост… Шлемы, жилеты обязательно! Буду на улице, — командир резко развернулся и покинул комнату.

* * *

Друзья вышли из дома, а вскоре к ним присоединился Мудрейший, который сменил свой балахон. Теперь на нём была такая же рубаха, как у воинов, штаны и сапоги, но вместо кожаного жилета с пластинами грудь старика украшала короткая кольчуга, сплетённая из тонких металлических колец. Заметив заинтересованные взгляды, Раджу довольно усмехнулся:

— Вот и проверим в деле. Я два года трудился над ней.

— Зачем тебе такая куртка? — спросил Николай. — Лишняя тяжесть. Монстры ведь безоружны.

Аллури укоризненно покачал головой:

— Не думаю. Вполне могут явиться с дубинами или острыми палками. У них и металл есть…

— Так они разумные! — изумился профессор, вспоминая окровавленный труп. — Я думал, простые звери.

— Нет, мой друг. Они, конечно, сильно деградировали, но остались людьми. Ну, не совсем людьми, — поправился старик. — Всё-таки их эволюционный путь шёл от других существ, но они разумные, да.

— А кто они, откуда? — заинтересовался Земноводный, в котором вновь проснулся учёный.

— Не знаю, как они произошли, могу лишь сказать, кем они были раньше, — индус тяжело вздохнул и продолжил. — Это и есть те самые древние мудрецы, построившие порталы. Точнее, их одичавшие потомки. Самое страшное, что они видят дыры между мирами и активно лезут в них, но людям отчасти повезло. В нашей вселенной только один прямой выход, вот поэтому уйны поселились рядом. Они взяли на себя защиту и много лет сдерживают натиск.

— А почему нельзя разместить здесь большой гарнизон?

— В Империи нужны воины, на материке постоянные склоки, — улыбнулся Раджу. — До сих пор местные неплохо справлялись. Да и врагов столько не было.

— А договориться с чудищами не пробовали?

— Смысла нет…

— Вот, значит, как, — протянул Николай. — Война двух цивилизаций… Но причину надо искать. Что их заставляет?

— Это неважно, — оборвал индус. — Монстры злобные и агрессивные. Они идут, чтобы убивать нас, и мы будем защищать наш дом. Пойдём, у нас мало времени.

На улице вовсю шли приготовления к обороне. Паники не наблюдалось, люди спокойно выполняли работу. В этом и есть отличие небольших приграничных территорий от сытых больших городов. На обстоятельства тут не сетуют, а достойно принимают их, совместно одолевая невзгоды. Надеяться больше не на кого! Всё очень просто — живи или умри. Постоянное присутствие врагов объединяет и сплачивает. Люди готовы к вторжениям, стойко держат удары судьбы, а каждый человек делает максимум для своих друзей и родных. К смерти здесь относятся легче, но это не значит, что местные жители сухие и чёрствые. Они точно так же радуются хорошим мгновениям и искренне горюют при утрате близких. В общем, такой бесхитростный, далёкий мир, где ответственность и мужество — это не громкие лозунги, а черты характера, что формируются с рождения. И сейчас этот маленький мирок в очередной раз готовился к войне… Стягивались различные группы воинов, подходили новые люди. Кроме фонарей на открытых участках горели факелы, рядом устанавливались чаши на треногах, наполненные маслом или нефтью. Взад-вперёд сновали небольшие подводы с камнями и брёвнами, а на входе в долину возводилась массивная баррикада. Весь материал давно был заготовлен и сложен недалеко от тропы, строительство шло быстро.

Мудрейший вскоре покинул друзей и отправился мастерить обещанную бомбу в компании детей с подростками. Николай и Джинхэй остались возле Цихсана, а он методично делал обход, в очередной раз перепроверяя готовность воинов, работу жителей возле баррикад, само укрепление… Внимание Николая привлёк большой отряд лучников, которые тренировались в стороне. Луки были непривычной, интересной конструкции. Здесь не требовалось постоянно удерживать натянутую стрелу, она фиксировалась на рукояти откидным зажимом. Во время зарядки оружие упиралось в землю, воин направлял стрелу и подтягивал специальным рычагом. Затем он передавал взведённое оружие другому бойцу. Земноводный не был силён в технических нюансах, поэтому для удобства решил называть диковинную конструкцию арбалетом. При выстреле воин щёлкал большим пальцем по зажиму, сдвигая руку вниз и тут же отпускал тетиву. Это требовало определённой ловкости, но лучники прекрасно справлялись. На поле были расставлены мешки, набитые соломой, и весь отряд под командованием невысокого, худощавого бойца дружно отправлял длинные тонкие стрелы в мишени. Подойдя ближе, Земноводный с удивлением признал в командире миловидную девушку, которая встречала Цихсана при возвращении. Да и весь отряд, оказывается, состоял из женщин. Причём, барышни были разного возраста — от морщинистых старух до совсем юных девушек, но всех их объединяло суровое, решительное выражение на лицах и отличные навыки стрельбы. Сам Цихсан остановился в стороне, некоторое время понаблюдал, а затем демонстративно прошёл дальше, неодобрительно бурча.

— Чем он недоволен? — поинтересовался Николай. — Очень меткие стрелки. Смотри, как густо мешки утыканы!

— Переживает за свою девушку, — грустный Джинхэй развёл руками. — Лучницы будут первыми.

— Ночью, в открытом поле? — удивился профессор, разглядывая далёкие горные вершины, где быстро опускалось красное закатное солнце. — Но монстры их сомнут!

— Женщины атакуют с ближнего холма. Мы принесли большие корзины со стрелами, — обернулся Цихсан, догадавшись о теме разговора. — Уйнаньиуян слишком упряма. Мне не удалось её отговорить… В конце концов, я не могу запретить жителю деревни защищать свой дом.

— Отважные девушки… Надо же, какое интересное имя, — добавил монах после перевода. — Дочь уйнов. Звучит символично!

— У каждого народа есть достойные люди… А мне бы отыскать белую дочь хуннов, — проворчал Николай, сосредоточенно отстёгивая ножны с ремня.

— А ты не спал, выходит, — рассмеялся Джинхэй, — когда мы с Артуром обсуждали подвиги Хуа Мулань?

— Ещё бы… Вы там бубнили у костра полночи, — Земноводный наконец отцепил ножны. — Хочу отдать меч командиру. Я посмотрел оружие уйнов, оно гораздо хуже твоего. Не будешь возражать?

— Нет, конечно, — серьёзно сказал монах. — Это твой клинок. Если он тебе не нужен…

— Не нужен, — последовал резкий ответ. — Я не воин. Пойду землю рыть, деревья рубить, луки-огнемёты таскать. Могу перевязки раненым… Держи, — оружие сменило владельца.

Командир тут же осмотрел меч, проверил лезвие и сделал несколько пробных взмахов. Лицо молодого воина расплылось в счастливой улыбке:

— Очень хороший клинок. Ценю твой подарок, — очередной поклон, — но ты без оружия, а так нельзя.

Цихсан остановил спешащего мимо бойца и коротко распорядился, указывая на Земноводного. Воин кивнул, удалился, а вскоре нагнал их, вручив Николаю другой меч. Это