был короткий, обоюдоострый клинок в ножнах из крепкой кожи с тиснением и замысловатым серебряным узором. Весил он гораздо меньше, Земноводный очень обрадовался. Глядя на довольного профессора, командир засмеялся:

— Подарок наместника моему деду. Прими его, чужестранец, — Цихсан помедлил. — Прости… Коля, теперь это твой меч. Он неплохо сбалансирован и может пригодиться.

— Семейная реликвия! — пробормотал растроганный энтомолог. — Разве я могу взять такое?

Цихсан лишь отмахнулся:

— Оружие должно служить, а не пылиться в доме. Думаю, дед не станет возражать, — воин улыбнулся, взглянул на небеса и кивнул, словно приветствуя. — Точно не будет! Дед был очень силён, он предпочитал в бою гуань дао, «меч ущербной луны».

— Алебарда, — пояснил монах, — глефа точнее, если понимаешь, о чём речь. Такой широкий изогнутый меч на длинной рукоятке… Он и правда тяжёлый.

В итоге обмен подарками состоялся. Правда, Земноводному пришлось в очередной раз благодарить и отвешивать поклоны, но к этому он уже начал привыкать. «Ох, уж эти церемонии и традиции, — думал профессор, иронизируя над ситуацией, — наверное, китайцы специально придумали ритуал, чтобы люди гимнастикой занимались, и спина у них не болела».

* * *

На удивление, ночь прошла спокойно. Монстры должны были выйти к долине, но так и не появились на освещённой местности. Бойцы сделали вылазку, обнаружив тварей далеко за холмами. Отдельные отряды рыскали взад-вперёд возле входа, а большое и шумное войско, пятьсот или шестьсот навскидку, стояло поодаль, изогнувшись широким полукольцом. С таким численным перевесом они реально смогут опрокинуть, растоптать маленькую группу защитников… Чего твари ждут? Новая тактика сильно озадачила уйнов. Их давние враги прекрасно ориентируются в темноте, обычно они тут же бросаются в бой, безрассудно напирая всей массой… Вскоре вернулись другие разведчики, уходившие к порталу. В тех краях, на тропе и возле поляны, всё тихо. Правда, были печальные новости, подтвердившие догадку Цихсана о судьбе своих бойцов. Большой, умный дракон погиб, передавив и растерзав напоследок приличное воинство. Останков людей не нашли…

Противостояние затянулось на несколько дней. Монстры по-прежнему торчали возле деревни, однако в их лагере произошли изменения. Несмотря на заверения Мудрейшего о дикости и неразвитости этого племени, наблюдения показали обратное. Твари расчистили поляну, очертили идеальный круг, приступив к строительству контура. Чёрные шесты, одинаковой толщины и высоты, равномерно окружили кольцо, а на их вершинах загорелись тусклые зелёные огни, испускающие узкие лучи в центр. Местные жители, разумеется, увидели здесь колдовство, но у гостей сомнений не возникло. Строится очередной портал. Вот только непонятно — либо монстры хотят окончательно покинуть нашу реальность, что устроило бы всех людей, либо они готовы призвать новые силы. Аллури воодушевился, привлёк Джинхэя, и они заперлись дома, приступив к расчётам. Конечно, за тридцать лет прибор Мудрейшего давно пришёл в негодность — учёные состряпали грубый аналог, используя те блоки, что остались после Артура. Правда, основная масса расчётов велась вручную. Оставалось только восхищаться их коллективным могучим интеллектом, великолепной памятью, хранящей невообразимое количество переменных, констант, справочных единиц…

Результаты получились неутешительными. Мудрейший доказал, что Артур запустил свой контур на фоне активного процесса, когда с той стороны двигалось войско. Крижницкий тем самым вызвал провал в магнитном поле двух реальностей, нарушив цикличность, и временно закрыл силовой поток на поляне. Но сейчас твари делают шлюз, используя остаточную энергию своего портала. Друзья наблюдали подобное в горах, пройдя через упругую плёнку. По сути, там был энергетический хвост аномалии, закольцованной в разных измерениях… Земноводный понял лишь общую картину, хотя Мудрейший подробно изложил теорию, привёл длинные и пространные объяснения, обильно украсив их терминами. Индийский физик сделал вывод, что на протяжении веков уйны сражались с одним войском, которое методично, отряд за отрядом, шагало в портал, но из-за временных парадоксов его выход растянулся… Судя по всему, ожидается новая армия тварей. Практичного Цихсана теория не интересовала. Он тут же сообразил, что портал можно разрушить, и настоятельно попросил Мудрейшего смастерить устройство.

— Мы уже восстановили прибор, но пойми ты! — кричал Аллури на ученика. — Его надо активировать, поместить в центре, а там монстры! Где я возьму столько энергии… Хотя, стоп, — учёный оживился: — Моя бомба. Тепловая энергия взрыва.

— Отлично! Мы привяжем бомбу и бросим в зелёный круг, — улыбнулся Цихсан. — Используем молодого дракона.

— Ты же понимаешь, что животное погибнет…

— Как и его наездник, — спокойно добавил командир. — Поэтому я сам поведу дракона. Какие шансы на успех?

— Приличные, — буркнул Аллури, отвернувшись от ученика, украдкой вытирая слёзы. Несчастный учёный прекрасно знал, что командир не отступится и не позволит другим жителям взять на себя эту жертву. — К вечеру всё будет.

— Значит, до вечера, — невозмутимо ответил Цихсан, а затем быстро отстегнул с пояса меч, возвращая Николаю. — Добрый клинок… Потом передашь Шучженю, — командир развернулся и отправился к бойцам.

* * *

— Быть может, они ещё встретятся, — ободряюще сказал Аллури, наблюдая за поникшим Земноводным, который задумчиво держал на коленях маленький меч в кожаных ножнах.

— Всё может быть, — пробормотал Николай, подавленный последними событиями…

Ближе к ночи монстры приостановили работу с порталом и беззаботно сгрудились, готовясь ко сну. Внезапно раздался оглушительный, торжествующий рёв, пробуждая в тварях давние животные страхи. В небе, со стороны деревни появилась громадная тень, медленно и неотвратимо приближая Смерть. Это был он — молодой и сильный дракон, последняя надежда людей. Ранее глупый и пугливый, он теперь гордо кружил над поляной, притащив на себе разрушительное, страшное оружие и двух отважных седоков. Упрямая Уйнаньиуян отправилась вместе с Цихсаном… Они блестяще выполнили задачу. Достойный потомок старого Далонга рухнул в самую гущу врагов и сходу уничтожил часть войска. Монстры опомнились, навалились большой толпой, но разъярённый дракон отважно принял бой, разгрызая и сминая тварей, круша их хвостом, лапами… Со спины героя упали огненные струи, вызвав очередную смуту и ещё пуще раззадорив дракона. Командир прихватил огнемёт, соскочил с рептилии и бросился к тварям, отвлекая их на себя. Его верная подруга быстро активировала прибор и подожгла длинный шнур, уходящий под чешуйчатое брюхо. По шкуре стремительно понеслось шипящее пламя, скрываясь среди бочек, а вскоре прогремел взрыв… Портал захлопнулся, а остатки монстров, настигнутые мужественными защитниками под командованием Шучженя, были уничтожены.

Глава 16. На безымянном островке

Безопасные корабли — это вытащенные на берег корабли.

Анахарсис Скифский

Добрый, уютный мир уйнов остался позади, а Земноводный с Джинхэем отправились на материк, искать другой портал. Но тут вмешалась хитрая судьба и щедро подкинула подарков… Под вечер друзья вышли в море, спокойно поплыли. Внезапно лодку