18 октября 1963 года Франция запустила в околоземное пространство ракету с животным на борту. Точнее так: 22 февраля 1961 года в космос была отправлена крыса Гектор (Hector) — на ракете «Veronique AGI-24». Потом в космос летали еще две крысы, и лишь в 1963 году было принято решение об отправке на орбиту кота.

В подготовке к этому полету по заданию французского правительства якобы принимало участие шесть (по другим данным — восемь) животных, и главным кандидатом «на подвиг» был кот Феликс, названный так в честь персонажа известных американских комиксов.

Коморская почтовая марка с изображением кота Феликса

Уточним, что выбор крыс и кота был связан с тем, что ракета «Veronique AGI» могла взять на борт только очень небольшое по размерам животное. Также это объяснялось тем, что, как сказал Робер Гранпьер, «это животные, мозг которых отлично изучен нейрофизиологами, и это позволяет вести регистрацию реакций во время невесомости, что крайне необходимо в данный момент».

Естественно, кот Феликс прошел интенсивную подготовку (подолгу сидел в закрытом пространстве, вращался на центрифуге и т. д.) и был утвержден специальной комиссией. Короче, все как у людей. Однако незадолго до запуска Феликс ухитрился сбежать с космодрома, и его срочно заменили полосатой кошкой Фелисетт, в мозг которой вживили электроды, по которым должна была идти запись информации с коры головного мозга животного.

Запуск ракеты «Veronique AGI-47» был произведен с исследовательского полигона Хаммагир в пустыне Сахара. Полет продолжался всего четверть часа, а состояние невесомости длилось 302 секунды. Ракета достигла высоты в 155 километров, где капсула с котом-астронавтом отделилась и на парашюте спустилась на Землю. Эксперимент прошел удачно, и животное извлекли из капсулы живым и невредимым. К сожалению, о жизни Фелисетт после знаменательного полета ничего не известно.

Кстати, в некоторых источниках до сих пор говорится, что в космосе побывал Феликс. Мордочка кота-астронавта появлялась в газетах, на почтовых марках и памятных открытках, но и тут не обходилось без неточностей. Дело в том, что кошка Фелисетт была полосатой, а кот Феликс на самом деле был черно-белым.

Памятная фотография якобы Фелисетт, предназначенная для работавших над этим проектом, с надписью «Спасибо за ваше участие в моем успехе 18 октября 1963 года»

И разобраться в этом вопросе сейчас крайне сложно, потому что в 2014 (!) году вдруг появилась информация от доктора Жерара Шателье, опытного хирурга, работавшего в свое время над космической программой в центре CERMA. Он заявил, что у них «никогда не было кота по имени Феликс» и он не знает, «откуда вообще появилась эта сказка».

Второй старт состоялся 24 октября 1963 года, и он получился неудачным: ракета «Veronique AGI-50» достигла высоты 88 километров, а возвращаемая капсула не отработала расчетную команду на спуск и упала на Землю в 120 километрах от стартовой позиции. Служба поиска и спасения подкачала, и капсулу удалось найти лишь через двое суток, когда кот-астронавт, кличку которого установить не удалось, был уже мертв.

Таким образом, деньги, выделенные на дорогостоящую кошачью подготовку, были потрачены, но послеполетные исследования кота-астронавта оказались сорваны. А затем в дело вмешалась политика, и в соответствии с франко-алжирским соглашением, в 1967 году полигон в Хаммагире был закрыт. Вся космическая деятельность Франции была перенесена на космодром во Французской Гвиане. К сожалению, это перебазирование сопровождалось закрытием всех национальных проектов в области космической биологии и медицины, в том числе и «кошачьих» проектов.

Настоящая Фелисетт (фото сделано 5 февраля 1964 г.)

При этом кошка Фелисетт так до сих пор и остается единственной побывавшей в космосе и благополучно вернувшейся на Землю.

И тут возникает вопрос: а почему если считается, что кошка гораздо живучее собаки, то в космос до человека запускали в основном собак, а не кошек? В самом деле, так получилось, что приоритет в освоении космоса остался за собаками, и все ныне знают советских собак-космонавтов Лайку, Белку и Стрелку, а также китайских собак-тайконавтов Сяо-Бао и Шаньшань. А что же гордые коты и кошки? Наверное, они просто не захотели быть «подопытными кроликами», и заставить их было невозможно. Это собакам можно было, как обычно, просто приказать, а вот с котами и кошками такой номер не проходил никогда.

Многие и сейчас считают полеты в космос неоправданным риском… Не захотели быть «подопытными кроликами»… А так как коты и кошки сильно отличаются от собак, то они быстро поделились на две категории — на тех, кому цена такой славы неприемлема, и на тех, кому она просто не по душе.

Зато поистине огромное количество котов и кошек грелось в ХХ веке в лучах славы известных людей. И не просто грелось, но и помогало им в их восхождении наверх.

Великий Альберт Эйнштейн использовал «кошачью метафору», чтобы объяснить принцип работы беспроводного телеграфа и радио. Он говорил: «Телеграф — это нечто вроде очень длинного кота. Дергаешь его за хвост в Нью-Йорке — и он мяукает в Лос-Анджелесе. И радио работает в точности так же: здесь вы посылаете сигналы — там их принимают. Единственная разница в том, что никакого кота нет».

Обожала котов и кошек и премьер-министр Англии Маргарет Тэтчер. А ее кот по имени Уилберфорс (Wilberforce), чья карьера началась в 1973 году, когда его подобрали на улице и принесли в правительственную резиденцию, где завелись мыши, даже присутствовал на заседаниях кабинета министров Великобритании.

И у сэра Уинстона Черчилля коты жили всегда. Одного его серого кота звали Нельсоном (Nelson) — в честь прославленного британского адмирала. Нельсон был питомцем Черчилля в военные годы, он нередко посещал заседания военного совета, и его хозяин порой говорил, что этот кот делает для победы больше, чем он сам.

Двух других котов звали Микки (Mickey) и Танго (Tango). А еще Черчилль часто принимал судьбоносные решения, сидя у камина, покуривая сигару и беседуя со своим любимым рыжим котом Джоком (Jock), которого Черчиллю подарили в 1962 году еще котенком. Они стали неразлучны. Черчилль спал с котенком на одной постели, ел с ним за одним столом, брал его на заседания правительства.