воздухе неровно, прыгала вверх, вниз, словно порхала, но при этом крыльев видно не было.

Раш вел отряд навстречу ближайшему кальмару, который надвигался с северо-запада. Притиснул приклад к плечу и весь был на взводе, подпружиненный. Шел по утрамбованному сотнями ног снегу и неотрывно глядел вверх на сигароподобную тварь с бигуди.

С крыш уже вовсю палили по небесному тихоходу. За берушами, за своим шумным дыханием Андрей выстрелов почти не слышал, зато видел вспышки. Противотанковая реактивная граната прочертила небо, врезалась в кальмара. От взрыва тот покачнулся, несколько щупалец раскрутилось мочеными червями, из них выпало нечто темное, шевелящееся. Андрей подумал, что это люди. Но тот, кто, побарахтавшись в снегу, быстро встал на ноги и устремился к домам, был с плоским телом, жался к снегу, а длинные суставчатые лапы торчали, как у «сенокосца», шевелились быстро, шустро. Но самое жуткое, Андрей увидел немногим позже, когда мутант приблизился метров на сто. Перед собой он нес сложенные пополам длинные хватательные лапы, утыканные шипами.

У Андрея внутри похолодело. Таращился на шуструю тварь и все пытался рассмотреть за частоколом наростов две поблескивающие бусины. Чекан в его руках был забыт. Существо было уже совсем близко. Оно смотрело на него неотрывно, и как будто гипнотизировало. Черные, идеально гладкие сферы выглядели как, как…

Андрей недорассмотрел, вдруг адова тварь разлетается на куски. Мгновение спустя сильная затрещина заставила его сморгнуть и обернуться. Рядом стоял Раш и беззвучно открывал рот. Андрей ничего не слышал. Тогда вождь отстегнул мегафон, гаркнул ему в лицо:

— Вытащи, дебил, затычки. Все, больше ультра́ не будет.

Андрей откупорил уши. Звуки рекой устремились в голову. Но их все перекрыл Раш:

— Твою мать! — он уже орал без мегафона, — нашел время «отстегиваться»! Бери свой гребаный топор и шагай за мной! Говна ты кусок, мясо на поп…

Он резко вздернул гранатомет и жахнул куда-то в сторону. Андрей вздрогнул, повернулся. Ошметки, длинные лапы опадали с комьями снега.

— Кто? Кто это такие? — Андрей семенил за вождем и озирался.

— «Фрины» или «баба-яга», кто как зовет, — говорил спокойно Раш, стреляя то в одну, то в другую сторону.

«Рашпили» с остервенением бились с длинноногими тварями. Несколько одновременно набрасывались на «фрина». Рубили, кололи, колотили всем, что имелось. Но и мутантам было чем ответить. Раскладывающимися «хваталками» они накалывали, цепляла нерасторопных, подтягивали к жвалам и расчленяли. Оказалось, что на конце жутких лап кроме шипов, имеются небольшие клешни. Более того, «фрины» не убегали с добычей, не пожирали ее на месте, а убивали, калечили и бросались к следующей жертве. Обездвиженные тела подбирали "кальмары". Андрей был поражен такой слаженной. Выходило, что у «мутяр» есть разум и коммуникация.

— Не отставай, Стоячок! — гаркнул Раш. Он направлялся к зданию, возвышающемуся над снегом на два этажа. Вошли через балкон, по лестнице поднялись на плоскую крышу. По вытоптанной тропе, Андрей вслед за вождем подбежали к пулемету, закрепленному на сварной станине. Стрелка нигде не было, лишь кровавый след тянулся к парапету.

— Обращаться умеешь? — спросил Раш.

Андрей кивнул.

— Давай, хватайся и мочи по мутяре, — Раш пальцем ткнул в нависающего над ближними домами «кальмара». Тварь распустила щупальца и нервно шарила ими по снегу в предвкушение кровавой жатвы.

Обнаружив раненого «утюга», отросток тут же скрутился вокруг него, подобно питону, подтянулся к брюху. Несчастный, связанный по рукам и ногам, истошно вопил.

Слева раздался хлопок, через секунду граната взорвалась у самой головы бедолаги, разнесла ее в клочья, при этом щупальца лишилась приличного куска плоти. Вождь продолжил стрелять по «кальмару» прицельно, с толком. В отличие от пуль, взрывы ВОГ беспокоили мутанта.

Андрей прижался плечом к прикладу, передернул затворную раму, навел ствол на «кальмара», нажал на спусковой крючок.

Разом вспомнил все, чему обучали в военном училище на огневой подготовке. Память с угодливостью раскрывала погребки: для прицеливания надо зажмурить левый глаз, а правым смотреть через прорезь прицела на мушку так, чтобы мушка пришлась посредине прорези, а вершина ее была наравне с верхними краями гривки прицельной планки…

Упругий спусковой крючок на сгибе фаланги, ухватистая рукоятка, знакомая отдача в плечо. Андрей смотрел вверх, держал кальмара в прицеле, поэтому не заметил, когда Раш исчез с крыши:

— Ёпть. Стояк!! — раздался возглас вождя.

Андрей опустил пулемет, заозирался. Раша нигде не было.

— Стояк! Помоги! — донеслось снизу. В следующую секунду из-за парапета показались палки — ноги. Не раздумывая, по какому-то слепому наитию, Андрей схватил чекан и сиганул с крыши. Сработал тот же безрассудный механизм, если бы о помощи взывал Максима.

Уже в полете с занесенным над головой топориком он увидел под собой здоровенного «фрина», который ухватил Раша одной клешней за правую щиколотку, второй за левый бок и пихает в раскрытые мандибулы. Вождь упирался руками в шипы, а свободной ногой в панцирь. Базука валялась у стены в снегу.

С лета Андрей обрушил чекан на хитиновую головку. Существо издало тонкий писк, отпустило добычу, задергала шипастыми «хваталками» в попытке смахнуть со спины человека.

Прежде, чем свалиться с мутанта, Андрей успел нанести еще один удар. Топорик пробил панцирь, погрузился всем оголовком в укрытую плоть. Тварь завизжала громче, резко крутанулась на лапах. Андрей не устоял, упал в снег. Засевший в панцире чекан выскользнул из рук. Отвратительно вереща, размахивая «хваталками», тварь вертелась в попытке выдернуть "занозу".

С вытаращенными глазами, спотыкаясь и падая, Андрей устремился к зданию в надежде укрыться за его стенами.

Совершив очередной оборот, "фрин" заметил движение и бросился за беглецом. С той скоростью, с которой он перемещался, настиг бы Андрея за пару секунд. Но что-то его подкосило. Адское отродье споткнулось. Разбрасывая сноп снежных брызг, воткнулось мордой в сугроб. По инерции задняя часть задралась, и "фрин" едва не перевернулся на спину. Палкообразные ноги беспомощно засучили по воздуху. Лишь шипастые «хваталки» выставленные вперед, удержали его от кувырка. Отсеченная конечность валялась позади и дергалась.

Каким образом Раш оказался рядом с тварью, Андрей не понял. Когда оборачивался в последний раз, его там не было. А теперь вождь стоял рядом с мутантом и орудовал своими катанами, отделяя следующую ногу. Быстро, как вентилятор, он рубил по сочленениям с обеих рук. Лицо при этом у него было зверским. Отвалилась вторая конечность, за ней третья.

Как танк с порванной гусеницей, членистоногая гадина крутилась на месте, вспахивая снег. Потеряв мобильность, она становилась легкой добычей. Раш запрыгнул на хитиновую спину и с размаху, со всего своего двухметрового роста вогнал клинок в сочленение между телом и головкой. Тварь заверещала с новой силой. Выгнулась