— Эй, ты чего? — я ласково потрепала ее по белокурым волосам и улыбнулась. — Я пока еще не умерла.

— А если бы умерла? — запальчиво воскликнула она, подняв лицо с покрасневшими глазами. — Ты себя видела? Бледная, губы синие. Ты похожа на умертвие.

— Да-а, — протянула я. — Я тоже по тебе скучала.

— Прости, — покаянно опустила голову Ивенна. — Я все время умудряюсь портить наши с тобой отношения своими словами. Но только с тобой я могу не сдерживаться и не следить за речью. Со всеми остальными приходится притворяться, держать на лице маску. Даже с мамой. Да если бы она узнала, что я ночами читаю книги по садоводству, она бы меня прокляла!

Я прыснула со смеху:

— Ты серьезно?

— Не веришь? — обиделась Ивенна. — А ведь большинство сортов роз в нашем саду вывела я. И ухаживала за ними тоже я. Поэтому летом всегда ходила в перчатках, а вовсе не потому, что даже в замке берегла кожу от солнца.

Последние слова Ивенна проговорила кривляясь, явно передразнивая саму себя. Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.

— Но как тебе удавалось так хорошо прятаться?

— Садовник с детства меня любил и покрывал. А мама, ты же знаешь, не особенно интересовалась моими увлечениями. Ей всегда было важнее, что я забочусь о своей внешности и манерах. И то, что я могу затмить тебя, — с горечью проговорила Ивенна и после паузы добавила: — если бы она узнала, что на самом деле я хочу быть на тебя похожей, то пришла бы в ужас. Я всегда восхищалась своей старшей сестрой. Умной, свободолюбивой и не боящейся трудностей.

— А я всегда чувствовала, что где-то тут, — я легонько коснулась груди Ивенны, — бьется доброе и честное сердце. Нужно только дождаться, когда отпадет шелуха.

— Кстати, про шелуху, — Иви преувеличенно подозрительно огляделась и продолжила заговорщическим голосом: — из луковой шелухи получается прекрасное удобрение. Именно им в прошлом месяце воняло на весь замок.

— О, Богиня! — захихикала я. — А мы-то ломали голову.

— Ага. Только, чур, никому! — лукаво блеснула глазами Ивенна и вмиг вновь стала серьезной. — Я рада, что с тобой все хорошо, Эми. Правда. И еще я скажу маме, что хочу жить с тобой. Если вы с герцогом не против, конечно. Мама все равно больше не разговаривает со мной, ведь принц объявил оставшихся невест, и меня в списке нет. Думаю, отец поддержит мое решение. Он, кстати, здесь. Поговорит с герцогом, и к тебе.

Однако, отцу пришлось подождать, ведь прибыл Его Высочество принц Верион. Он желал лично пообщаться со мной.

Глава 36

Глава 36

— Леди Эмилия, как ваше самочувствие? — искренне поинтересовался принц, присаживаясь на стул возле моей кровати.

— Спасибо, все хорошо. Меня берегут и даже немного перегибают с этим, — я, подняв бровь, посмотрела на Чедвика, который стоял в изголовье кровати, сложив на груди руки.

— Да, я вижу, — принц бросил на моего жениха насмешливый взгляд. — Леди Эмилия, я хотел бы поблагодарить вас за то, что вы сделали для меня. Но одних слов мало, чтобы выразить мою признательность, я бы хотел наградить вас. Чего бы вы желали? Земли? Украшения? Быть может, книги?

Я кинула взгляд на Чедвика, он улыбнулся мне краешками губ и кивнул. А я неожиданно поняла, что мне ничего не надо. Ведь самое главное у меня уже есть.

— Я сделала то, что должна была, не за награду, — проговорила я, испытывая смущение. — Но, если вы подарите мне десяток-другой овец беверинской породы, я буду совершенно счастлива!

— Овец? — растерялся принц. — Но зачем вам овцы?

— Хочу разводить, — пожала плечами я.

— Вы и впрямь необыкновенная женщина! — принц с восхищением глядя на меня, откинулся на спинку стула.

— И почти замужняя, — ревниво откликнулся Чедвик.

— Да знаю я, знаю, — хохотнул Его Высочество, поднимая руки вверх. — Вам повезло найти друг друга, и я рад за вас.

Принц говорил шутливым тоном, но в глазах застыла печаль. Видимо, насчет себя он не испытывал радости. Я прикусила губу и нерешительно спросила:

— Ваше Высочество, у вас все в порядке? — я помедлила и, глянув из-под ресниц, все же добавила: — мне казалось, вы в последнее время склонялись выбрать леди Сельвину Викар. Но сейчас вижу, что вы переживаете. Если вам нужна дружеская поддержка, вы всегда можете на нас рассчитывать.

Я протянула руку Чедвику, и он, выражая согласие, сжал мою ладонь.

— Сегодня леди Сельвина призналась мне, что с бо́льшим удовольствием посвятит себя служению Богине, — тихо проговорил принц. — Она до последнего надеялась, что я ее не выберу и думала, что не отправляю домой только потому, что она выше всех остальных по статусу. Богиня! Как в женской голове это все рождается?

Его Высочество вскочил, прошелся туда-сюда по комнате и замер, уперевшись руками в спинку стула. Чедвик дернулся было к нему, но принц мотнул головой.

— Ваше Высочество, но ведь среди оставшихся претенденток есть очень достойные дамы. Например, моя соседка по комнате леди София Скетлинг, — я сделала паузу и тут же поспешила добавить: — или леди Марика Гастон. Быть может, стоит оценивать невест не только разумом, но и сердцем?

Принц некоторое время стоял неподвижно, а я сжалась, боясь, что он рассмеется мне в лицо. О каком выборе сердцем я говорю? Он же будущий король! Но вот его плечи расслабились, будто принц принял какое-то решение, и он проговорил:

— Возможно, вы правы. Глядя на то, как смотрит на вас убежденный холостяк герцог Сварский, рождается надежда и на собственное счастье. Благодарю вас за поддержку. Иногда хочется услышать искренние слова, сказанные не из чувства долга.

***

После ухода принца ко мне заглянул отец. Мы особо не разговаривали, лишь сидели в уютной тишине, нарушаемой только потрескиванием дров в камине. Отец был рад за меня. А где-то в чертогах Богини, я уверена, радовалась и моя мама.

***

— Я всех проводил, — сказал Чедвик и лег рядом на кровать. — Теперь ты только моя.

Он притянул меня к