– Ви, послушай, я должен тебе кое-что сказать…

Холодная дрожь пробежала по спине, и Вивьен сглотнула липкий ком в горле. Эти слова никогда не предвещали чего-то хорошего. Но прежде чем множество худших вариантов пронеслось в ее голове, Джаред продолжил:

– Мне жаль тебе это говорить, малявка, но… – Она задержала дыхание. – Санты не существует. Поэтому я не украсил дом.

Вивьен облегченно рассмеялась, пихнув его в плечо. Глупая шутка рассеяла смутные мысли, и Миллс улыбнулся внезапной легкости, пришедшей на смену былому напряжению.

Оттолкнувшись от спинки дивана, Вивьен продолжила исследовать гостиную. Карий взгляд, безнадежно плененный подсвеченным настенными лампами силуэтом, не упускал ни одного изящного движения. Безмолвно следил за тем, как перемотанная пластырями ладонь плавно скользила по кожаному подлокотнику дивана, как выразительные глаза сверкали интересом, а медные локоны подлетали в воздухе, пока Ви направлялась к стеллажу невесомой, немного подпрыгивающей походкой.

– И все-таки тут мрачно, – настаивала она, обернувшись на ходу.

– Ничего подобного. – Миллс закатил глаза, сунув руки в карманы брюк.

– Джей, да ладно тебе, это место похоже на склеп. – Она развела руками, обводя все вокруг. – Надеюсь, вместо кровати у тебя не гроб и я не проснусь завтра с прокушенной шеей?

В голове моментально вспыхнули картинки того, как Вивьен смотрелась бы на его кровати и какие следы он мог быть оставить на ее светлой шее…

Миллс закашлялся и отвел взгляд, способный выдать его с потрохами. Под действием необъяснимого порыва он решил впустить Вивьен в свое личное пространство и теперь последнее, чего хотел, – обидеть ее или отпугнуть своим напором. Джаред признавал, что мог быть чересчур настойчив, уговаривая Ви задержаться в Сиэтле, и не простил бы себе, если бы она решила, что согласилась зря.

Наблюдая за Вивьен, которая с интересом осматривала полки стеллажа, Джаред понимал: она права. Его жилище действительно походило на склеп, в котором можно потерять рассудок. И дело вовсе не в стилистике интерьера. А в том, насколько это место было мертвое само по себе. Не хватало лишь каркающих ворон, кружащих по периметру. Не квартира, а гробница, хранившая останки его прежней личности. Холодный воздух, впитавший аромат табака и бессонных ночей, проведенных в ментальных стенаниях. Голые стены, ставшие беспристрастными свидетелями его слабостей. Осознание сдавило широкие плечи, поникшие под этим тяжким грузом.

Оценив коллекцию классических детективов с потертыми корешками, Вивьен остановилась у деревянной рамочки, которая была единственным живым элементом во всей комнате. Увидев счастливого Джареда на фотографии, Ви невольно улыбнулась. Он выглядел моложе, легким и беззаботным, карие глаза излучали жизнь, а вьющиеся локоны лежали в прекрасном беспорядке. Когда взгляд Вивьен переместился на женщину, обнимающую его на фотографии, приподнятые уголки губ медленно опустились.

– Такая красивая…

– Очень, – на выдохе согласился Миллс, медленно подошел сбоку и прислонился плечом к металлическому каркасу стеллажа.

Вивьен потянулась к рамке. Осторожно взяв в руки, большим пальцем погладила лицо Джареда на фотографии. Отчего-то в горле собрался ком, а в груди засаднило. Как сильно тот парень отличался от мужчины, стоящего сейчас рядом с ней. Сдержав накатившие слезы, Вивьен заморгала и попыталась прозвучать ободряюще:

– У тебя ее глаза. Взгляд такой же… теплый.

На короткий миг печальная улыбка показалась на лице Джареда. Скрестив руки на тяжко вздымающейся груди, он уставился в пол и произнес вполголоса:

– Наверное. То хорошее, что есть во мне, – от мамы.

Как ни пытался, Миллс не мог сдержать дрожь в голосе. В попытке поддержать Вивьен коснулась его плеча. Казалось, даже крепкие мышцы под тканью рубашки обмякли.

– Она хорошо тебя воспитала, Джей. Уверена, она гордится тобой, – слабо улыбнулась Ви.

Но его потупленный взгляд стал отстраненным. Он запустил пятерню в опавшие кудри, растормошил их и забрал из рук Вивьен фоторамку. Поставил на место и отошел в сторону кухни, меняя русло разговора:

– Будешь что-нибудь? Чай или кофе? Кажется, у меня было вино…

Встрепенувшись, Вивьен последовала за ним и оказалась у массивного кухонного островка. Рассеянный свет ламп, нависающих над деревянной столешницей, падал на мужскую фигуру, рыскающую по шкафчикам.

– Какое вино? Джей, ты ведь не мешаешь таблетки с алкоголем? Это очень опас…

– Ви, – прервал он, выпрямившись и уставившись на обеспокоенную девушку. – Я прошу, расслабься. Я хочу, чтобы ты чувствовала себя здесь хорошо.

– Мне хорошо здесь, – уверенно произнесла она, а затем робко добавила: – С тобой.

– Тогда давай не будем о грустном?

– Ладно… – слабо кивнула Вивьен, обводя ноготком шершавый древесный узор. С каждым вздохом пыталась совладать с взволнованным сердцем. Сощурившись, она вдруг подняла решительный взгляд: – Тогда у меня встречное предложение.

Уголки ее губ дрогнули в загадочной полуулыбке, и теперь Джаред больше всего хотел знать, что она задумала. Он наклонился к Ви через стойку и не мог не заметить, как часто поднималась ее грудь под тканью джемпера.

– Внимательно тебя слушаю, – низко прошептал он.

Его взгляд уже не согревал, а обжигал. Близость сбивала все мысли, мужской аромат пробирался в нутро, и Вивьен захотелось пахнуть так же. Им. Захотелось потянуться к требовательным губам, принять его всего и раствориться в нем.

– Давай украсим это место? – сдавленно просипела она, удерживая себя от похотливых позывов.

Совсем не то, что он ожидал услышать. От удивления лицо Джареда сжалось в таком сложном выражении, словно в тот момент он проходил экзамен на звание сержанта.

– Ви… я не знаю…

– Только не говори, что у тебя нет даже гирлянд на окна! – насупилась она. Ее строгий взгляд и серьезный тон застали Миллса врасплох. Вивьен не хватало лишь топнуть ногой. Но он и без того не мог сопротивляться. Сдался. Был готов последовать любой манипуляции, только бы она вновь улыбнулась.

– Возможно… – стал вспоминать Джаред, закатывая рукава черной рубашки, – возможно, у меня где-то завалялась коробка…

Проведя недолгие поиски, где-то в дальнем углу гардеробной была найдена давно забытая и весьма скромная коллекция рождественских украшений. Неприличный слой пыли на крышке коробки подтверждал, что последний раз ею пользовались не один год назад.

– Что ты собираешься делать с этим хламом, Ви? – поинтересовался Миллс, опустив находку на пол посреди гостиной и закашлявшись от поднявшегося клубка пыли.

Порхающая из стороны в сторону Вивьен принялась раздвигать плотные шторы. Вопрос Джареда так и повис в воздухе, когда она замерла, завороженно глядя на открывшийся с высоты вид ночного Сиэтла. Огни пролетающих самолетов подмигивали ей на черном небе, а светящийся жизнью город отражался в янтарных глазах, вызывая особый трепет в груди.

– Это так…

– Красиво?

Вивьен вздрогнула, ощутив его горячее дыхание на затылке и заметив мужской силуэт в отражении