на одном из заседаний, и, Ви… Прежде я не видел, чтобы люди так смотрели друг на друга.

– Это звучит немного жутко… – сонно пробормотала она.

Низкие вибрации мужского голоса убаюкивали вымотанную волнениями Вивьен, и оба не заметили, как она оказалась в его объятиях. Ви прижалась к плечу Миллса, закинув ноги на его колени. Джаред взглянул на их переплетенные пальцы и ощутил, как волны тепла нарастали в груди, заглушая голос пустоты. Той, которая не переставала убеждать его, что ему это не нужно.

– Но, возможно, я ошибаюсь… – засомневался он. – Возможно, мне просто хочется поверить.

– В любовь?

– В то, что может получиться лучше, чем у моих родителей, – на выдохе признался Джаред.

Вивьен ответила едва слышным сопением, но ничего больше и не требовалось. Он осторожно опустил свободную ладонь на рыжеволосый затылок, перебирая шелковистые пряди. Когда очередной соседский грохот нарушил тишину, Миллс инстинктивно стиснул Вивьен в объятиях, крепче прижав к себе. Опустив взгляд, с облегчением убедился, что это ее не разбудило. Бледные губы выпустили лишь тихий вздох, а дрожащие веки все так же были опущены. Ви выглядела такой хрупкой и безобидной, что ему хотелось ее защитить, укрыть руками спящее тело от всех несчастий.

В тот миг Джаред не видел в ней девушку, которая сводила с ума и забиралась под кожу. Тогда она вновь показалась ему малявкой Ви.

Летняя непогода маршировала по крыше террасы, знаменуя конец августа. Парень стоял, облокотившись о деревянные перила, и рассматривал задний двор, напоминающий кадр из постапокалипсиса после вчерашней посиделки у бассейна. Запах свежести от дождя мешался с табачным дымом, принося легкость с каждой затяжкой.

Идиллию нарушил возмущенный топот за спиной, и Джаред обернулся на звук. Заметив чужое присутствие, девочка затормозила у раздвижной двери, ведущей на террасу.

– Ой… – неловко пробормотала Ви, отвернувшись. Но Миллс не упустил, как она судорожно вытерла раскрасневшиеся щеки.

– Все в порядке?

– Да… – Она шмыгнула носом и потупила заслезившийся взгляд, сжав ладони в кулаки до побеления.

– Уверена? – уточнил Миллс, не скрывая, что не поверил.

Пока друзья отсыпались после вчерашнего, а чета Марч покинула дом на пару дней, он был только рад уединиться. Но не мог проигнорировать заплаканный вид младшей сестренки Сары. Девочка будто была на грани истерики.

– Что у тебя стряслось?

Небезразличие Джареда заставило ее все же ступить на деревянные половицы террасы. Неуверенно прошагав к ограждению, она уставилась на цветущие внизу кустарники розы, ласкаемые дождем.

– Так называемые «подруги» не позвали меня на ночевку. Типа, я им вдруг надоела, – пробурчала Ви, а ее пальчик царапал покрытую лаком поверхность перил.

Джаред отвернулся, чтобы скрыть легкую улыбку. Он думал, случилось что-то серьезное, но не хотел показаться пренебрежительным, обесценивая проблемы подростка. Помнил себя в том возрасте, когда любая мелочь казалась концом света.

– Уверен, они потеряли больше, чем ты, – подбодрил он.

Пока Миллс глядел на задний двор, Ви осмелилась украдкой посмотреть на парня, присутствие которого будило в ней совершенно новые чувства. Свободная майка обнажала мускулистые руки, большая ладонь с выделяющимися венами прошла сквозь небрежные темные кудри на затылке, а острые скулы вызывающе напряглись, когда он сделал очередную затяжку.

– А можно мне?.. – робко попросила Ви, кивнув на тлеющую сигарету, зажатую между его длинными пальцами.

– Нет, – строго качнул головой Джаред и заметил, как Ви обиженно поджала губы.

– Тебе жалко? Мне просто хочется попробовать…

– Нет, прости, – мягче повторил он, выдохнув едкий дым. – Ты еще малявка. И я не хочу, чтобы ваши родители меня убили.

Джаред улыбнулся, шутливо пихнув ее локтем. От этого дружеского касания девочка сжалась, сгорая от смущения, и вновь потупила взгляд. Он решил, что расстроил ее, и не сдавался в попытках вызвать у нее улыбку:

– Ви, эти люди не заслуживают твоих слез. Ты еще найдешь тех, кто будет тебя ценить.

– Надеюсь… – тихонько вздохнула она.

Оба молчали, наблюдая, как дождь превращался в легкую морось, а уставшее солнце выглядывало из-за мутных туч, освещая ленивый летний день. Стоя в нескольких футах от парня, Ви пыталась совладать с дрожью в пальцах, но не могла скрыть румянец, покрывший веснушчатый носик и щеки. Ничего не подозревающий о буре внутри нее, Джаред был спокоен, как никогда. Затушив сигарету, он отошел, чтобы выбросить ее в урну.

– Джей… Обещай, что не скажешь родителям, что я хотела… – растерянно попросила Ви, переведя взгляд на окурок в его пальцах.

Кивнув, Миллс тепло улыбнулся и попросил в ответ:

– Обещай, что никогда не станешь пробовать эту гадость.

Звонкая мелодия отвлекла его от давних воспоминаний и разбудила Вивьен. Встрепенувшись ото сна, она потянулась к своему мобильнику. Незнакомые цифры расплывались на экране, но колотившееся в груди сердце чувствовало: звонит Сара.

Без лишних раздумий приняв вызов, Вивьен услышала родной голос:

– Привет, сестренка.

Глава 18.

Никто не любит нытиков

Lovelytheband – Broken

Пальцы едва удерживали мобильник, пока Вивьен пыталась вымолвить нечто связное. Во рту пересохло, а мысли спутались в тревожный клубок.

– Все в порядке? Когда ты приедешь? Какого черта ты забыла в горах? – наконец прорвало ее.

– Все хорошо. Не жди меня.

Ви все еще сидела на коленях Миллса, так что он слышал голос Сары, доносящийся из динамика. Всем телом ощущал, как закипала Вивьен, и его ладони принялись успокаивающе поглаживать ее по спине, но это не помогало.

– Что значит «не жди»? – процедила она, разрываясь от негодования.

Каждая секунда молчания сильнее дергала ее взвинченные нервы, пока Сара сохраняла вызывающе спокойный тон:

– Ты еще в Сиэтле? Отправляйся к родителям.

– Я в твоей квартире. Мы же договорились, я приехала…

– Как ты вообще оказалась в моей квартире? – недоумевала сестра.

– Джей помог.

Звенящая пауза.

– Джей? В смысле, наш Джей?

– Да.

И вновь раздражающее молчание. Миллс даже боялся пошевелиться, чувствуя состояние Вивьен, но не мог удержаться. Отвел мешающую рыжую прядь и заправил за ухо, чтобы увидеть ее лицо. Нервно покусывая губы, Ви тяжело дышала. Она уже решила, что возникли какие-то проблемы со связью, но сестра вдруг проговорила:

– Хорошо. Это хорошо, что ты не одна… Я рада.

– Рада? Сара, вообще-то, ты должна быть здесь, со мной!

– Прости, все решилось внезапно, я забыла позвонить.

– Забыла? Издеваешься?! – не скрывала возмущения Вивьен. – Боже, ты не представляешь, что я пережила! Я была в гребаном морге, боялась, что ты…

– Успокойся, Вивьен, – строго приказала старшая сестра, но это сильнее распалило вспыхнувшее негодование Ви.

Она была готова сорваться, но крепкие руки Миллса