я не сопротивлялся. Если это то, что нужно, чтобы вернуть Ханну, пусть тьма станет моей любимой.

Я вышел, оставляя дверь открытой. Толпа снаружи уже кричала, их ненависть росла.

— Ты заплатишь за это, чудовище! — закричал один из русалов, бросаясь на меня.

Я легко отбил его атаку и пронзил трезубцем. Его тело медленно осело на дно, оставляя за собой кровавый след.

Нек усмехнулся.

— Теперь искра превратилась в пожар, мяо.

Скрываясь в тени, я сбросил шлем. Моя работа была завершена. Теперь народ Тариссала знал: их королева не пощадит никого.

Настоящее время.

Подводный город Тариссал охвачен хаосом. Жители, гонимые страхом, голодом и отчаянием, толпились у главного входа в королевский дворец. Их крики смешивались с эхом тревожных звуков магических барьеров, которые то и дело давали сбои. Толпа из тысяч русалов, вооружённых тем, что оказалось под рукой — обломками кораллов, ножами, копьями, — двигалась вперёд.

На ступенях дворца стояли ряды стражников. Их коралловая броня блестела в тусклом свете, а в руках они держали копья и трезубцы, зачарованные магией. Они переглядывались, видя, как толпа нарастает, а их командиры нервно отдавали приказы.

Внезапно массивные двери дворца распахнулись, и из них, словно смерч, вырвалась королева Ариаэнна. Её силуэт был величественным, но холодным, как бездна. Её серебристо-зелёные волосы развевались за спиной, словно живой водорослевый шлейф. Её глаза горели ледяным светом, который заставил толпу на мгновение замереть.

— Вы посмели поднять оружие против своей королевы? — её голос, усиленный магией, эхом разнёсся по городу.

Толпа ответила криками.

— Мы голодаем! — выкрикнул кто-то.

— Где вода? Где еда? Где наша защита? — раздавались голоса.

— Ты убийца! — крикнул кто-то громче других.

Ариаэнна вскинула руку, и волна магии хлестнула вперёд. Ближайшие русалы отлетели назад, их тела с глухим стуком ударились о стены.

— Тишина! — её голос звенел, как хрустальные осколки. — Вы, неблагодарные создания, смеете обвинять меня? Я — ваша защита, я — ваша сила, я — ваша королева!

— Стража, убейте придателей!

Но стражники, стоявшие позади неё, начали переглядываться. Один из них шагнул вперёд.

— Ваше Величество… они наши братья и сёстры. Это неправильно. Мы не можем…

— Что ты сказал? — её голос был ледяным. Она обернулась к стражнику, её взгляд прожигал холодом, словно ледяные иглы.

— Мы не можем убивать своих… — прошептал он, опуская копьё.

Его примеру последовали другие. Оружие с глухим стуком падало на обсидиановый пол.

Ариаэнна застыла на мгновение, а затем её лицо исказилось гневом.

— Предатели, — прошипела она. — Вы все предатели!

Она подняла руки, и вокруг её фигуры закружился водоворот магической энергии. Вода вокруг закипела, а из её рук вырвались струи водной магии, пронзающие стражников. Их крики наполнили дворцовый зал. Один за другим они падали, их тела разорванные и разрезанные водяными клинками и снарядами.

Толпа замерла в ужасе. Жители начали пятиться, крича и размахивая руками. Ариаэнна двинулась вперёд, словно жрица хаоса, её магия кружилась вокруг неё, обращаясь в водного змея, спуская его на своих поданных, превращая площадь перед дворцом в кровавое побоище.

— Никто не смеет бросать мне вызов! — её голос эхом разнёсся над руинами.

Оставшиеся в живых русалы обратились в бегство. Королева осталась стоять среди разрушений и разорванных тел, её тяжёлое дыхание отражалось в тусклом свете магических сфер. Её губы изогнулись в холодной улыбке.

— Вот что бывает с теми, кто посмел поднять голову против Ариаэнны, — прошептала она.

Внезапно её внимание привлёк звук — медленные, размеренные хлопки.

— Браво, Ваше Величество, — раздался насмешливый голос.

Из тени выступил человек. Его волосы были белыми, словно свеже выпавший снег, как и глаза, что горели кровожадной решимостью. За ним, как тень, двигался кот, его золотые глаза светились в темноте, а его рыбий хвост плавно двигался из стороны в сторону.

— Кто посмел… — начала она, но замолчала, увидев его.

— Сноу, а я его напарник Некросс, — произнёс Нек с хищной улыбкой. — А я говорил, что шоу будет хорошим, мяо.

Сноу, склонив голову, медленно подошёл ближе.

— Это было… впечатляюще. Весь ваш народ теперь знает, насколько «великодушна» их королева. Скажу честно, я думал, мне придётся постараться, чтобы разрушить это королевство, но с такой-то королевой… Хах, вы сделали всё за меня.

Его слова прозвучали, как плевок. Ариаэнна напряглась, её руки снова начали светиться магией.

— Ты… это ты… ещё и смеешь обвинять меня? — её голос был полон ярости.

— Обвинять? — он рассмеялся. — Нет, я благодарю вас. Вы были идеальным врагом для вашего народа. Ваше правление — это шутка, и теперь она подошла к концу, впрочем, как и само королевство.

— Ты пожалеешь о своих словах, ничтожество, — холодно произнесла она, шагнув вперёд.

Сноу поднял чёрный меч, а Нек фыркнул, его когти выдвинулись.

— Ну что ж, — Сноу усмехнулся, вставая в боевую стойку. — Давай посмотрим, на что способна «Падшая Королева».

Их битва началась с мощного столкновения магии и стали. Ариаэнна бросала водяные вихри и ледяные копья, которые кружились вокруг неё, словно смертоносный танец. Сноу, несмотря на давление, двигался быстро и плавно, его меч разрезал потоки магии. Нек внезапно исчезал, нападая из тени, оставляя на её теле глубокие раны когтей.

— Вы оба — ничтожные паразиты! — закричала королева, выпуская магическую волну, которая разметала их по сторонам.

Сноу, перекатившись, поднялся. На его лице была кровавая полоса от ледяного копья, которая затягивалась прямо на глазах, и он улыбался.

— Твоя магия неплоха, жаль с мозгами не повезло, — произнёс он, поднимая меч. — Твоя власть — всегда была иллюзией. И сейчас я разрушу её, как разрушил твоё королевство.

Ариаэнна взревела, её магия засияла с удвоенной яростью. Их битва продолжалась, каждый удар сопровождался вспышками света и гулкими взрывами.

Ариаэнна почувствовала, как её силы убывают. Каждый удар меча Сноу и когти Нека оставляли на её теле новые раны, магия угасала, и даже окружающая вода больше не слушалась её, словно предавала, как и другие. Паника охватила её разум. Она отступила, отбиваясь ледяными вихрями, которые