Брат понимающе усмехнулся и качнул головой:

– Я дам тебе адрес и имя. Найдешь этого человечка и расскажешь все, что видела и слышала, а сама вернешься сюда.

– А как же герцог? – уже представляя, как я выбираюсь из дома, полного охраны, спросила я.

– Возьми, – вместо ответа вложил он мне в ладонь кусок бумаги. И добавил, достаточно громко, чтобы его услышали: – Дальше справимся без тебя.

Я вскинулась, вроде как собираясь поспорить, но тут же опустила голову и, так и глядя себе под ноги, отправилась в свою комнату.

Мне очень хотелось узнать, как там Марк, но…

Брат редко когда о чем меня просил, но, если уж нечто подобное происходило, значит, других вариантов у него просто не было.

Выскользнуть из герцогского особняка оказалось не так сложно, как я предполагала: на клочке бумаги были не только адрес и имя, но и схема прохода, конечную точку которой украшала вязь из нескольких написанных на мертвом языке слов. Что они значили, я узнала, когда добралась до места, где меня дожидался один из воинов охраны, который и вывел за ограду.

Подобная подготовленность брата, сумевшего заиметь своего человека среди людей маркграфа, как раз и отвечавших за безопасность Эдгара, меня ничуть не удивила. Если Агжей за что-то брался, он делал это всерьез.

Добраться до доходного дома, находившегося неподалеку от главной площади, тоже удалось без проблем – дождь разогнал любителей ночных прогулок по домам, сделав мой путь проще, чем ожидалось. И даже встреча с тем самым человечком прошла, как сказал бы брат, на высшем дипломатическом уровне. Когда я произнесла условную фразу, меня впустили внутрь, внимательно выслушали, задали несколько уточняющих вопросов, на которые я ответила в пределах своей осведомленности, и, поинтересовавшись, способна ли одна вернуться назад, отпустили.

Обратный путь оказался не так прост. И виновата в этом была я сама.

А ведь всего-то и стоило пойти той же дорогой.

Дождь прекратился, когда я спустилась по ступенькам, покидая доходный дом. Оборвался резко, словно только и ждал этого момента. Резкий порыв ветра прошелся по кронам деревьев, сбивая с листьев капли, простучал ими по крышам беседок и каменной дорожке, заставив меня отступить под навес. Затем налетел второй, заканчивая то, что не доделал его собрат, и на небе проявила себя во всей красе полная луна, тут же добавив загадочности перевалившей за свою середину ночи.

Я встряхнула плащ, избавляя его от следов непогоды. Вывернув наизнанку, перебросила через руку и вышла за ограду дома.

Главные улицы были хорошо освещены. Вода смыла пыль, согнав ее в желобы стоков и оставив чистый, лишь слегка темный от влаги камень. Листва в свете магических светильников отдавала серебром, легкий запах первых летних цветов вплелся в посвежевший после дождя воздух и слегка кружил голову таинственностью и романтикой.

В такую ночь танцевать бы до самого утра, глядя в чужие глаза, и видеть в них свое отражение. Или гулять в обнимку, не говоря ни слова, позволяя себе придумывать историю, которая, возможно, никогда не случится, и искренне верить в нее.

А еще забыть обо всем и чувствовать себя свободной. Свободной от пари, от условностей, от того, что кто-то кому-то что-то должен…

Оглядевшись – вокруг не было никого, – перебросила плащ через плечо, раскинула руки и, напевая задорную песенку про шута, влюбившегося в свою королеву, закружилась, не зная, как справиться с распиравшим меня счастьем.

Я прыгала на одной ножке, стараясь не попадать на стыки крупных камней, которыми была выложена мостовая. Затем танцевала, представляя, как ведет меня под мелодию вальса…

Четверка парней, вывалившихся из ворот дома на другой стороне улицы, заставила остановиться и отступить в тень, но было уже поздно.

– Ой, какая девчонка, – скабрезно протянул один из них, указав на меня.

– Какая же это девчонка? – возмутился второй. – Это же пацан!

– Да не пацан! Девка! – взбрыкнул первый, направляясь в мою сторону.

Все четверо были хорошо навеселе, но я не обольщалась – на ногах они стояли достаточно твердо, чтобы стать серьезной угрозой.

Оглянувшись – оставалась надежда на патруль, – ускорила шаг. Бежать бесполезно – расстояние между нами было небольшим, так что могла скорее раззадорить, чем использовать шанс на спасение.

– Эй, малой, – окликнул меня кто-то из них, но точно не первый и не второй. – Ты пацан или девка?

Хохот, последовавший за этим, был дружным и каким-то… многообещающим. Да и раздался он значительно ближе, чем я ожидала.

Успокоить их магией?

Вариант не их лучших. Использование дара в столице было разрешено только при реальной угрозе жизни и здоровью, а об этом речь пока что не шла. Парни если и старше меня, то ненамного, да и не из отбросов – из дворян, так что до серьезных проблем вряд ли дойдет. А уж когда поймут, что я девушка…

Король в отношении насилия был настроен весьма категорично. Оскопить не оскопят – это уж крайний случай, но на несколько лет магически лишить радостей жизни вполне могут.

Поиграть голосом, как я это сделала со служанкой? Тоже возможно, но и тут не без подвоха. Дойдет до разбирательства, возникнут проблемы. Не дойдет – тоже рано радоваться. Слухи после такого происшествия точно не остановить.

– Что вам угодно, господа? – принимая решение, отбросила я плащ и резко развернулась.

С моментом угадала – до меня им было метра три, как раз осталось место для маневра.

– Какой смелый, – довольно протянул один. Судя по голосу, тот самый, первый. Попытался сделать шаг, но я протянула руку вперед, выдвигая перед собой легкий щит. Не столько защита, сколько предупреждение.

– Ух ты! – радостно воскликнул второй. Точнее, третий, окликавший меня. – А она еще и маг.

– Да пацан это, пацан! – мотнул головой уже настоящий второй. – У него ж ничего нет! Ни спереди, ни сзади.

– А ты щупал? – грубо заржал первый. Оборвав смех, прищурился.

На его руку я посмотрела только теперь, а зря. Маг! И, судя по форме кольца, закончил ту же академию, что и брат.

– Я думаю, господа, нам лучше разойтись в разные стороны, – чуть понизила я голос. Сдвинулась назад, коря себя за самонадеянность. Надо было все-таки бежать.

– А какой он вежливый, – с сарказмом протянул молчавший до этого момента четвертый. Легким, едва уловимым движением ладони сорвал мой щит и отбросил его к забору.

Поймав себя на том, что страх ушел, оставив после себя лишь решимость, положила ладонь на рукоять кинжала.

Одна против четырех.

Для меня они сейчас были порождениями Нижнего мира. Сколько бы их ни было – не отступать!

– Подчинения! Именем короля!