Де Ланье усмехнулся – на бледном, заострившемся лице улыбка выглядела неуверенно, но ответил достаточно твердо, чтобы не сомневаться: в ближайшее время точно не помрет:

– Проводил.

– Зачем приезжала?

Сейчас бы присесть да что-нибудь выпить…

А еще можно затащить в постель девчонку позабористей, чтобы все остальное стало уже не важно.

Суматошность последних дней давала о себе знать.

Судя по всему, это было только начало.

– Привезла семейный амулет и метаморфа.

– Это для охраны маркизы? – вспомнил Алекс про рыжую тварь и ее хозяйку.

Как она спускалась по лестнице, как смотрела на него… с той капелькой надменности, от которой начинает бурлить кровь. Нет, не страстью – такие, как она, на сумасбродство не толкали, – скорее азартом охоты, желанием загнать, как дичь, и…

Дальше его воображение спасовало, намекая, что с этой девушкой все может оказаться непредсказуемым, и вернуло к мысли о твари.

Стоило признать, защитник из нее был неплохой. Существо необычное. Кроме того, что способно принимать разные формы, так что не угадаешь, с кем встретишься, так еще и магия не брала. Да и укус был болезненным, надолго оставляя память о себе.

– Теперь уже для охраны герцога, – поправил его Агжей. – Это все или у тебя есть еще что-то? – спросил он с легким вызовом.

– А где мальчишка? – проигнорировав вопрос, поинтересовался Алекс. За последние дни так привык к присутствию этого пострела поблизости, что, не увидев, даже забеспокоился.

– Отправил отдыхать. Маркизу – тоже.

– Отдыхать, значит, – скорее устало, чем задумчиво, отозвался Алекс.

Помотаться ему пришлось знатно. Приказ де Корсото был коротким и однозначным по своей сути: перевернуть все, но найти. Они и искали, как и приказал глава службы королевских ищеек, переворачивая все, что попадалось на пути, но так, чтобы со стороны было незаметно. Не хватало еще взбаламутить горожан, проблем потом не оберешься.

Пока розыскники разбирались с местом происшествия, перетряхнули театр. Безрезультатно: там все было чинно и благородно. К моменту, когда закончили, вернулся патруль из доходного дома, где Агжей следил за актрисочкой, оказавшейся женой племянника барона де Карея. Ничего нового не привезли и они: тихо, но уже по другой причине – квартира, которую снимала красотка, была пуста, а оставленный присматривать за ней наблюдатель мирно спал, надышавшись какой-то дряни.

Оборванной ниточка оставалась недолго – сработали розыскники, взяв след. Обрадовался Алекс рано, доведя до ярмарочной площади, тот оборвался, присыпанный магическим порошком. Тут уж ругайся – не ругайся, а вариантов немного: либо поможет чудо, либо… Им помогло, добавив упорства розыскникам. Обойдя близлежащие кварталы, они все-таки нашли свидетеля, видевшего проезжавших мимо четырех всадников, один из которых едва держался в седле.

И ведь ничего странного, кого в столице удивишь передвигающимися верхом мужчинами в добротной одежде, но очевидец сумел разглядеть в пелене уже начавшегося дождя, что руки у того самого, едва державшегося, были связаны.

И вновь началась скачка. Только успеть! Отбить до того, как станет поздно…

Магический вестник из герцогского дома застал Алекса на выезде на Зеленинский тракт в состоянии, когда от надежды уже практически ничего не осталось. За озером начинался не зря называемый Дремучим лес. Без егерей и захочешь, а не найдешь. Да и с ними тоже.

– Ну а теперь ты, – прихватив по дороге стул, поставил его напротив кресла, в котором устроили закутанного в плед Дорсэ. Развернул спинкой вперед, присел, наклонившись и положив локти на деревянную перекладину. – Начнем с главного: освободился сам?

Выглядел Марк неплохо, по крайней мере, его бледное лицо не было столь землистого цвета, как у Агжея, так что начинать разговор с вопроса о самочувствии Алекс не стал.

– Да, – шевельнувшись, глухо произнес Марк. – О том, что я бывший маг, они не знали. О моей военной подготовке – тоже.

– Где-то я это уже слышал, – усмехнувшись и качнув головой, протянул Алекс. – Не знали о даре мальчишки, не знали о тебе…

– Они шли по моему следу, – подал голос Агжей. – Их интересовала ищейка короля Мергонии.

– Это ты сказал или его домыслы? – выпрямившись, спросил маркграф. Потом обернулся к де Ланье, которого и имел в виду. Окинул укоризненным взглядом – тот хоть и едва держался на ногах, но продолжал стоять, – однако ничего не сказал. С пределами своей выдержки Агжей мог разобраться и сам.

– Я с ним согласен, – ответил Марк сразу на два вопроса. – Им нужна была не только маркиза, но и те, кто с ней связан. Отсюда нападение на графа. Ну а потом…

– А потом мы вовремя подсуетились и перевезли Зэнель сюда, – закончил за Дорсэ Агжей. – Для кого-то важно, чтобы фолиант не был найден. И хочу заметить, – продолжал он, – книга эта очень древняя, еще со времен существования зовущих.

– И это значит… – подал голос все это время наблюдавший за ними со стороны Эдгар.

Алекс в очередной раз покачал головой – происходящее ему нравилось все меньше, потом кивнул, соглашаясь с другом.

Это значило, что, как ни пытались их предки извести кровь зовущих, с задачей не справились, оставив корни, сумевшие прорасти так, что их возрождения никто не заметил.

– Вернемся к тому, с чего начали, – оборвал Алекс испугавшую его самого мысль и вновь повернулся к Марку. – Кто убил наемников?

– Те трое, – без малейшего намека на улыбку ответил Дорсэ. – Когда меня передали, счел их заказчиками. Когда двое из них играючи уложили этих шестерых, понял, что ошибся. Те даже не сообразили, что именно произошло, не говоря о том, чтобы попытаться отразить нападение.

– Кинжалы?

– Нет, – твердо ответил Марк. – В какой-то момент даже показалось, что эта пара – не люди.

– Причины? – жестко спросили от двери.

Алекс поднялся, склонил голову перед вошедшим в гостиную де Корсото.

Ему бы еще несколько минут…

– Сила. Скорость. Пластика, – не заставил себя ждать Дорсэ. – Даже амулеты не позволяют двигаться, как они.

– Элианы? – Де Корсото сбросил плащ на ту же софу, где уже лежали перчатки Алекса. Прошел к камину. Пламя осветило осунувшееся лицо.

Когда они виделись в последний раз, герцог выглядел значительно лучше.

– Чтобы попасть в Нижний мир, фолиант им точно не нужен, – равнодушно, словно речь не шла о возможном присутствии в столице существ, чье пребывание здесь могло быть весьма опасным, заметил Эдгар.

– Еще немного – и мы договоримся до деркари, – раздраженно бросил Агжей.

Алекс был с ним согласен, но…

– Почтовый футляр у тебя? – Сняв перчатки и сунув их себе под мышку, де Корсото протянул руки к огню.