– Знаю, – довольно заулыбавшись, согласилась я, – но ведь всегда остается шанс.

– Ну, если шанс… – посмотрел она на меня сверху вниз. – Я говорил, что профессор Новеску должен был стать руководителем моей работы на звание магистериуса?

Я задумалась – в последние месяцы мы виделись реже, чем хотелось, – но потом кивнула, припомнив разговор, состоявшийся между моим очередным экзаменом и его защитой.

В отличие от многих студиозусов академии, Лайет был универсалом. Атакующие и защитные заклинания давались ему столь же легко, как и работа с пространством. Были у него и способности к контролю разума, но эту сторону своего дара он развивать категорически отказался. Не помогло и вмешательство ректора, готового закрыть глаза на некоторые наши шалости, лишь бы прославить учебное заведение столь многогранным выпускником.

Но сам Лайет предпочитал работу со щитами, создавая их с каким-то детским восторгом. Поэтому и наставником в аспирантуре выбрал профессора Новеску, читавшего у нас курс защиты высшего порядка.

– Только не говори, что у тебя конфликт с Безами, – нахмурилась я.

– Не буду, – вроде как тяжело вздохнул Лайет. – Заменив профессора, Безами отказался стать руководителем моей работы.

– И это проблема? – остановилась я.

Дорога за разговорами оказалась значительно короче, чем я ее помнила. Нам оставалось пройти несколько шагов до конца улицы, затем свернуть на другую и спуститься к реке, где меня должен был дожидаться тот же воин, который и выпустил за ограду.

– Нет, – качнул он головой, – ректор сам готов стать руководителем работы, но ты ведь знаешь…

Мне пришлось кивнуть. Да, я знала. Если ар Карзи уперся, его уже не сдвинешь. И не важно, что один – только закончивший академию маг, а второй – герцог с текущей в жилах королевской кровью.

– Ты решил взять его измором? – вглядываясь в лицо друга, нашла я самую простую причину его пребывания в столице.

Лайет был таким же, каким я помнила его по академии, но словно бы стал другим. Не старше, но – мудрее. Не сильнее, но как если бы за время нашей разлуки научился виртуозно владеть тем, что имел.

Но не это окончательно смутило меня, а мысль, что там он был таким же студиозусом, как и я, а тут – вторым наследником рода ар Карзи. Древнейшего рода Гердории.

– Я решил разобраться, почему он от меня отказался, – сделав попытку улыбнуться, ответил Лайет. – У меня есть кое-какие связи…

– …среди старших офицеров королевской стражи, – заговорщицким шепотом закончила я за него.

– …среди старших офицеров королевской стражи, – послушно повторил он за мной. – И в кого ты только такая умная? – вздохнул, вроде как беспокоясь.

– В брата! – фыркнула я. – А почему ты не обратился к Агжею? – тут же воскликнула возмущенно. Дружбы между братом и Лайетом не получилось, но приятелями их вполне можно было назвать.

– Оставил на крайний случай, – вполне серьезно ответил он. Потом нахмурился, похлопал себя ладонью по груди…

– Забыл? Потерял? – участливо спросила я, едва сдерживая улыбку.

И ведь серьезный парень, но иногда вел себя как мальчишка.

– Нашел! – достав фляжку из внутреннего кармана, довольно растянул он губы. – Передашь брату? – протянул мне ее.

– Что там? – взяв обтянутую кожей емкость, поинтересовалась я.

– То, что я проиграл ему в пари, – покаянно отвел он взгляд.

Опустив голову, хмыкнула. Потом еще раз.

Ох уж эти пари!

– Это настойка отца, – произнес он чуть слышно. – Та самая…

– Ну, если та самая, – прикрепила я фляжку к поясу и прикрыла ее курткой. – Ты уж извини, но меня ждут, – вздохнула я с искренним сожалением.

– Я провожу, – кивнул Лайет, тут же пристроившись рядом. – Мне придется задержаться в столице на два-три дня. Если захочешь навестить…

– Я-то захочу, – якобы расстроенно шмыгнула я носом, – но – служба!

– Да, – поддакнул насмешливо Лайет, – служба!

Так, посмеиваясь и подтрунивая, мы дошли до спуска к реке. Лайет собирался проводить и дальше, но я отказалась, помня про усиленную охрану. Мало ли кто и что увидит. Свое отсутствие при необходимости я найду как объяснить, а вот его присутствие…

Распрощавшись с ар Карзи, спустилась к самой воде. Воин уже ждал, закрыв едва заметную калитку в ограде, как только я в нее вошла. Потом, кружа по саду, довел до дома. Придержал, помогая попасть в комнату, и исчез в темноте, словно его и не было.

Спустившись с подоконника, закрыла окно, задернула штору и только после этого хлопнула в ладоши, зажигая магические светильники.

– Любишь гулять по ночам?

Мысленно высказав брату все, что я о нем думаю, обернулась.

Агжей сидел в кресле. Бледный, уставший, но совершенно невозмутимый. Алекс стоял рядом, небрежно положив руку на высокую спинку.

– Хотел подышать свежим воздухом, – сбросив плащ на стул, пожала я плечами. – Это запрещено?

– Ваше сиятельство, – без стука заглянул в гостиную Дарк. Бросил на меня быстрый взгляд, перевел его на маркграфа и кивнул.

Подумалось о том самом воине…

Его судьба меня беспокоила меньше всего.

– Итак, граф, я еще раз спрашиваю, к кому и зачем вы отправили секретаря его светлости?

Тяжелому, обвиняющему тону я не поверила. Будь все настолько серьезно, как казалось, брат нашел бы способ предупредить, а раз не предупредил…

– Он уже сказал, что дышал свежим воздухом, – скривившись, ответил Агжей.

– Да, конечно, – язвительно прокомментировал его слова де Риньи. – И для этого потребовалось подкупать охрану герцога.

– Обычная практика, – безразлично бросил брат. На миг закрыл глаза.

Он устал, хоть и держался. Устал так, что ему было почти все равно…

Устал?!

Решение, как выкрутиться, оставив маркграфа ни с чем, родилось молниеносно. Я даже обдумывать его серьезно не стала, рассчитывая, что обойдусь импровизацией.

Посчитав, что затягивать с представлением не стоит, отошла от окна и направилась к брату.

Алекс даже не шевельнулся, продолжая лениво наблюдать за моими действиями. Дарк тоже не двинулся с места, напоминая скорее статую, чем человека.

– То, что ты просил, – отстегнув фляжку Лайета, положила ее Агжею на колени. Придется объясняться, но это уже потом и с братом.

Прежде чем Агжей протянул ладонь, Алекс перехватил фляжку, выдернул плотно подогнанную крышку…

Аромат настойки не был сильным, но в воздухе сразу запахло залитым солнцем лугом…

– Что это? – нахмурившись, посмотрел на меня Алекс.