Я резко выдохнула и, опустив руки, сжала их в замок перед собой. Поза подчинения.

Из-под защиты невидимости, которая разрешалась только королевской страже, откуда-то близко от нас вышли двое. Один, в форме офицера, остался рядом с четверкой, даже не попытавшейся оспорить его приказ, другой, в плаще, капюшон которого закрывал часть лица, направился ко мне.

– Ты как? – подойдя, положил он мне руку на плечо.

– Перебирал в уме свои шансы, – хрипло произнесла я, не сочтя нужным скрывать страх.

– Что они хотели от тебя? – не удовлетворился мужчина моим ответом.

– Собирались выяснить, мальчик я или девочка, – процедила сквозь зубы, чувствуя, как к горлу подступает комок. Еще не откат, но уже его первые предвестники. – Я могу идти или нужны мои показания?

– Крайн! – чуть развернувшись, позвал незнакомец офицера. Я посмотрела туда же. Щит подчинения висел над четверкой темным облаком, лишая их возможности совершить глупость. – Его отпускать или нужны показания?

Я нахмурилась. Голос! До этого момента мужчина говорил тихо, словно сдерживаясь, а тут…

– Узнай имя и где живет, – откликнулся офицер, так и не шевельнувшись. Звуки слегка вязли, выдавая действие амулетов.

– Имя и где живешь? – легко усмехнувшись, повторил…

Я вздрогнула, подняла голову, и открыто посмотрела уже не на незнакомца.

– Мишель Лонье.

Пару мгновений ничего не происходило, потом мужчина рывком откинул капюшон.

– Мишель? – выдохнул он, не веря своим глазам.

Успела приложить палец к губам и лишь после этого добавила:

– Секретарь герцога де Борея.

Растерянность на лице моего друга и участника всех наших проделок, сына дипломата Гердории Лайета ар Карзи, а ныне аспиранта академии, в которой мы вместе с ним учились, сменилась радостной улыбкой.

– А я смотрю, ты – не ты! – громко воскликнул он и шагнул вперед, тут же крепко меня обняв.

Себя он точно не сдерживал. Спасая остатки скудного ужина, я слегка обмякла, позволив ему сначала меня потрясти, потом похлопать по спине, затем вновь притиснуть к своей широкой груди.

Отпустил он меня, когда воздуха в легких уже не осталось. Да и то лишь отстранился, продолжая удерживать за плечи, словно я могла сбежать.

– Крайн, я тут друга встретил! – окинув меня очередным все еще не верящим взглядом, крикнул Лайет своему спутнику. Когда я дернулась, требуя свободы, убрал руки. – Ты уж дальше без меня.

– Друга? – лишь теперь оглянулся офицер. Оставив щит, не позволявший четверке двинуться с места, подошел к нам. Замер в двух шагах от меня. Смотрел так, что захотелось рассказать ему сразу и обо всем, что наводило на мрачные мысли. Не просто офицер королевской стражи – тот, кого в нашем мире называли ловцами. – Не знал, что у тебя здесь друзья, – продолжая наблюдать за мной, произнес он, не скрывая некоторого недовольства.

– Учимся вместе, – как можно беспечнее произнесла я.

– Имя? – Моя открытость на Крайна никак не подействовала.

– Мишель Лонье, – убрав улыбку со своего лица, уже значительно холоднее ответила я. – Секретарь герцога де Борея, на клятве у графа де Ланье.

– Серьезно, – ничуть не расслабившись, качнул головой офицер. – А здесь что делал?

Я иронично хмыкнула и с легким вызовом посмотрела на Крайна.

– Мне его светлости так и сказать? Мол, был вынужден…

– Крайн, – прихватив за плечо, Лайет заставил меня отступить, – я провожу Мишеля. А то у него талант…

– Я – заметил, – равнодушно бросил офицер. – Жду тебя до рассвета, – добавил он и, оставив нас двоих, направился к несостоявшимся нарушителям.

– Ты же поехал к брату, – подняв мой плащ, напомнил Лайет о нашем прощальном разговоре.

– Да и ты вроде как собирался провести лето в родовом замке, – засмеялась я.

Встретить его здесь, да еще и при таких обстоятельствах…

– У меня изменились планы, – хмыкнул он. Оглянулся, – отошли мы достаточно далеко, чтобы нас не услышали. – А теперь рассказывай, – уже совершенно другим тоном потребовал он, – во что ты еще ввязалась?

– Я? – остановившись, с вполне искренним удивлением посмотрела я на друга. – А ты?

– А с чего ты взяла, что я во что-то ввязался? – довольно хмыкнул он.

– А то я тебя не знаю, – пожала я плечами.

– Вот и я тебя тоже… знаю, – вполне серьезно закончил он. – И если тебе нужна помощь…

В том, что ее получу, я не сомневалась, вот только рассказывать Лайету о событиях последних дней точно не стоило. И не потому, что я ему не доверяла, скорее уж…

Скорее уж прекрасно понимала, что все происходящее в этом случае станет еще более непредсказуемым.

Лошадь Алекс не загнал только чудом.

Чуть не подняв ее на дыбы, остановил у крыльца. Спрыгнув, бросил повод подскочившему воину, едва не сбив того с ног.

Что де Корсото не оставит возвращение Марка без внимания, было понятно, так что счет шел на минуты. Те самые минуты, которые оставались в его распоряжении, чтобы разобраться хоть в чем-то и наметить план дальнейших действий.

Мысль закончил, уже входя внутрь. Быстрым взглядом окинул холл, отметив, как тут же стих гул разговоров, как подобрались воины.

Множество следов на полу он тоже не пропустил мимо внимания. Как и запах. Чуть сладковатый запах крови.

– Где? – отстегивая перевязь, резко спросил он у ринувшегося к нему Грая, начальника охраны герцога.

– В гостиной, – забирая оружие, кивнул тот на дверь справа от лестницы. – Лекарь только ушел. Ничего серьезного.

– А трофей? – остановился Алекс.

– В подвале, – откликнулся Грай. – Его светлость приказал до вашего распоряжения ничего не предпринимать.

– Это хорошо, что не предпринимать, – задумчиво протянул Алекс. К допросу он не был готов, слишком мало информации. – Мы ожидаем нападения? – спросил он.

Двенадцать воинов! Это те, кто на виду. А сколько еще несло дежурство по дому?

– Ваше сиятельство…

– Выстави снаружи двойной периметр, остальных в казарму, – приказал он, берясь за ручку двери. – К трофею усиленную охрану.

– Как прикажете, ваше сиятельство, – ответил уже за его спиной Грай.

Настроение, и без того паршивое, испортилось окончательно. Неистребима тяга к показушности!

К сожалению, не избежали этой участи и самые лучшие из тех, кого он знал.

– Сначала ты, – стремительно войдя в гостиную и сбросив перчатки на попавшуюся по пути софу, подошел он к Агжею. Тот сидел на полу, прислонившись к стене, но при его появлении хоть и с трудом, но поднялся. – Сестру проводил?