Затем Кайри Ирвинг, ярчайшая звезда, какую «Кливленд» видел со времен появления ЛеБрона, потребовал обмена. ЛеБрон предпочел бы, чтобы Ирвинга не обменивали, но когда Гилберт попросил ЛеБрона продлить контракт дальше 2018 года, чтобы владелец мог работать, четко зная, что главная звезда никуда не уходит, ЛеБрон ответил отказом. Решительно настроившись на то, чтобы не остаться без запасного плана, Гилберт отдал Ирвинга в «Бостон» в обмен на пакет компенсаций, предусматривавший в том числе право первого пика на будущем драфте.

Эта череда событий подготовила почву для будущих перемен. ЛеБрон уже нацеливался на Лос-Анджелес и не видел будущего рядом с Гилбертом. Любые его долгосрочные планы по овладению «Кэвс» были сдвинуты на неопределенный срок. «Кэвс» вернулись в финалы NBA в четвертый сезон подряд, но были полностью переиграны там «Голден Стэйт Уорриорз», не отдавших им ни одной игры серии (4:0). В плей-офф ЛеБрон выдал один из величайших своих перформансов в карьере, хотя на тот момент ему было уже тридцать три. Впервые в карьере он отыграл все 82 игры сезона. В играх плей-офф он дважды совершал победные броски под сирену и выдавал блестящие выступления в седьмых играх серий, дважды сумев помочь своей команде их выиграть – в том числе и матч финала Восточной конференции против «Селтикс».

Но в финалах он потерял самообладание: по ходу первой игры он так расстроился из-за нескольких спорных решений арбитров и действий партнера Джей Ар Смита, перепутавшего счет матча ближе к его концовке, что ворвался в раздевалку после игры и ударил кулаком по доске, сломав кость в руке. Он сумел отыграть следующие три игры, но в этих матчах был не похож сам на себя. В результате его второе пришествие в Кливленд закончилось неуместным нытьем.

Когда спустя несколько недель после этого истек срок действия его контракта, оказалось, что у него не так много интересных вариантов для продолжения карьеры. В 2010-м, совершая свой первый прыжок в новый клуб в статусе свободного агента, он выбирал между тем, чтобы остаться дома в Кливленде, присоединиться к «Майами Хит» вместе с Дуэйном Уэйдом и Крисом Бошем, или перейти в «Чикаго Буллз», играть там с молодыми звездами Дерриком Роузом и Джоакимом Ноа. В 2014-м он мог остаться в «Хит», но вместо этого присоединился к «Кэвс», сумевшим заполучить Ирвинга и готовившимся к скорому обмену на звездного Кевина Лава.

В этот раз все было гораздо сложнее. Его нынешняя команда израсходовала свои активы и демонстрировала признаки готовности к перестройке. «Лейкерс» расчистили свой ростер, чтобы присоединиться к гонке за свободными агентами, оставшись лишь с горсткой не проверенных в боях молодых игроков. «Хьюстон Рокетс» и «Филадельфия 76с» отчаянно хотели заполучить ЛеБрона, но его семья не была заинтересована в том, чтобы жить где-то помимо Кливленда или Лос-Анджелеса.

К началу осени 2018 года у SpringHill Entertainment было свыше десятка документальных фильмов, сюжетных сериалов, игровых телешоу и соревновательных шоу, которые либо уже шли в эфире, либо снимались, либо находились в разработке. У компании были свои передачи на Showtime, HBO, Starz, CW, CBS, NBC и Facebook. ЛеБрон не участвовал в съемочном процессе и не снимался в шоу сам; он фигурировал лишь как исполнительный продюсер. Компания превратилась в полноценную продакшен-базу, которой для реализации проекта не нужно было вытаскивать ЛеБрона на экран. Также у него не было нужды сотрудничать только с одной конкретной телесетью или продакшен-компанией. Действительно, его сотрудничество с Time Warner, которому, вероятно, поспособствовало нахождение Уоктера в совете директоров компании, стало своеобразным трамплином. Но благодаря Warner Bros. ЛеБрон и в особенности Картер, ежедневно проводивший встречи с талантливыми людьми в поисках интересных проектов, сумели завоевать доверие в индустрии. Они упрочили свою репутацию; а это имело куда больший вес, чем их первые попытки закрепиться там за счет имени ЛеБрона.

Платформа Uninterrupted, контент для которой генерировали спортсмены, перебралась в новые роскошные офисы в здании Viacom, рядом с историческим Голливудом и пересечением Гауэр-стрит, и теперь имела портфолио из более чем пятнадцати проектов. Среди них были документальный фильм о бывшем игроке NBA, начавшем собственный бизнес в индустрии марихуаны, и картина о звезде NBA Винсе Картере, показанная на Международном кинофестивале в Торонто.

Ни один из проектов не имел такого успеха у критиков, как More than a Game, детище режиссера-дебютанта, или их первый сюжетный сериал, Survivor’s Remorse, подготовленный голливудской легендой Томом Вернером. Ни у одной из лент не было такого коммерческого успеха, какой постиг Trainwreck, фильм с ЛеБроном во второстепенной роли, собравший в мировом прокате $140 млн. Самым масштабным успехом стало игровое телешоу «Стена», которое канал NBC продлевал в течение нескольких сезонов даже несмотря на то, что в какой-то момент его производство оказалось под угрозой, когда Крис Хардвик, ведущий программы, был отстранен от съемок из-за того, что его бывшая подруга обвинила его в насилии. Но конечным итогом всей этой деятельности стало то, что ЛеБрон и Картер сумели создать небольшую империю, которую ждало светлое будущее. Если бы им удалось продолжать выпускать программы в эфир, они бы сохранили шансы на нахождение потенциально хитового проекта, который смог бы катапультировать их в элиту Голливуда. Все еще пребывая на первых этапах своих карьер в индустрии развлечений, они уже показывали хорошие результаты и зарабатывали на этом деньги. А Warner Bros. все так же не терпелось запустить съемки Space Jam 2, проекта, который обещал с лихвой окупить взаимоотношения студии со SpringHill.

Дома у ЛеБрона подрастали двое сыновей – теплое лос-анджелесское лето пришлось им по вкусу. Оба стремительно прогрессировали в баскетболе, становясь молодыми звездами. ЛеБрон начал думать, что его старший парень, Бронни, может однажды заиграть в NBA. Перспектива определить их обоих в баскетбольные программы старших школ Южной Калифорнии, где конкуренция очень высока, выглядела привлекательной.

Такими были обстоятельства, на фоне которых ЛеБрону предстояло обдумать уход из «Кливленда». Он не стал цепляться за шанс поиграть за другую команду, вроде «Хьюстон Рокетс» или «Филадельфия 76с», которая с ходу могла претендовать на чемпионство. Он счел, что у «Лейкерс» может быть шанс заполучить новую звезду в будущем, и поставил на них, хотя это было более рискованным решением. Это была ставка на самую гламурную франшизу в лиге, решившую пригласить еще одного великого игрока, – не самая худшая ставка, откровенно говоря.

Такими были мысли ЛеБрона в июле 2018-го – статус свободного агента был все ближе, и он принял решение. Ответ прозвучал так же просто, как и само заявление: ЛеБрон отправляется в Лос-Анджелес.

Быть может, с точки зрения баскетбола это был не идеальный выбор, но с точки зрения бизнеса это было осмотрительное и потенциально очень выгодное решение. С возрастом деловые интересы ЛеБрона лишь множились, становясь все более изощренными, а его амбиции на будущее лишь становились масштабнее. Картер однажды сказал мне, что ЛеБрон рассматривает свои игровые годы лишь как маленькую крупицу того влияния на мир, которое он задумал оказать. Его определенно нельзя назвать первым спортсменом с такими амбициями; многие из них после завершения игровой карьеры были чрезвычайно успешны в бизнесе, благотворительности, политике и спорте уже в другом качестве. В частности, на ум приходит Мэджик Джонсон, руководивший «Лейкерс». ЛеБрон не хотел закрывать двери перед этими возможностями.