и кажется, будто поддержание жизни было их главной задачей – на Земле, в нашем мире, на Меркурии, на Марсе, на больших планетах. Однако все они, вместе взятые, являются лишь провинцией Солнца. Неужели эта огромная сфера – сплошная смерть и запустение, обитель низших сил на протяжении бесконечных веков, играющих на мертвой материи?

– Я не могу сказать, – ответил я. – Как смогло бы любое живое существо, какое мы знаем, просуществовать хотя бы мгновение в этом огромном огненном мире? Все части тела сгорели бы.

– Нет, – сказал Алнорион, – это верно для тел, подобных тем, что мы знаем, но не могут ли духи, даже здесь, интеллекты высшего порядка, быть заключены в бесплотные тела, которые мы не можем понять, и наслаждаться развитием низших сил по своей воле – электричеством, светом, теплом, магнетизмом, динамической силой?

– Но, – умолял я, – они расплавились бы в этой жаре. Даже металлы находятся в газообразном состоянии. Все, кажется, погибает под воздействием сильного жара. Если бы не окружающие нас изоляторы, которые так удивительно невосприимчивы к жаре, мы бы сами превратились в пар.

Мы некоторое время обсуждали этот вопрос, глядя на великолепное зрелище огненных облаков фотосферы. Наши рассуждения получили неожиданное завершение. Внезапно, пока мы разговаривали, к нам подлетело огромное облако металлического пара. На его поверхности полыхали электрические вспышки. Оно стремительно приближалось к нашей машине, окутанной интенсивным светом. На его поверхности вдруг вспыхнули огненными буквами слова, написанные символами небесного алфавита:

"Возвращайтесь, дети мира, назад!"

"Назад, дети мира Венеры, назад к своим домам. Вам не позволено приближаться к царствам света".

Через мгновение мы почувствовали, как сила тяготения изменилась на противоположную, машина развернулась на своем пути и с немыслимой скоростью понеслась назад в бесконечное пространство.

Могущественный разум, более могущественный, чем мы сами, как могучее Солнце было более могущественным, чем наш прекрасный мир, пожелал, чтобы мы вернулись назад. Мы подчинились. Мы видели достаточно, и, казалось, Божественная воля заключалась в том, чтобы мы больше ничего не увидели.

Алериэль

Часть шестая. Наше второе путешествие на Марс

От нашего путешествующего корреспондента

I. Возвращение на родину

Мы устремились от могучего Солнца назад в космос. Металлические туманы меди, железа, кальция, магния, бария, кобальта, никеля, натрия, марганца, которые вспыхивали всеми оттенками призматических цветов, немыслимое пиротехническое представление, медленно сливались в один белый блик. Из великолепного буйства интенсивно пылающих разноцветных облаков Солнце медленно превратилось в яркое белое светило в небесах, постепенно уменьшаясь в размерах – сначала оно занимало половину, затем четверть, а в конце концов и десятую часть небесного простора.

Мы вернулись назад, в космическую тьму. Огромные пятна появились снова, но не как обширные области-территории, а, так сказать, в виде открытого пространства, пересеченного во многих направлениях блестящими облаками – не водяными, как в земной облачной стране, а металлическим туманом из железа, магния, натрия и множества других металлов, сквозь который виднелась внутренняя и более темная сфера огромного мира. "Рисовые зерна" Солнца больше не казались маленькими мирами ослепительного света, а сливались вместе на его пестрой поверхности. Даже розовые облака стали таять, не выделяясь на фоне общего сияния огромной дневной сферы.

Наш аппарат мчался сквозь пространство прочь от той огромной области света, силы и движения, к которой мы осмелились приблизиться. Мы прошли через царство короны, туда, где простирается то, что вы называете "зодиакальным светом" – далекая солнечная атмосфера. Мы прошли через области метеоров, иногда мчащихся справа, иногда слева от нас, иногда над, иногда под, иногда обстреливающих нашу машину своими бомбардировками и разбивающихся в пламени о ее поверхность.

Мы миновали орбиту Меркурия, но он казался теперь лишь маленькой звездочкой на темных небесах, потому что планета теперь переместилась в своем вращении далеко от линии нашего движения, и мы приблизились к нашему собственному миру Венеры.

Нос нашей машины был повернут в сторону большого плато Северного полюса Венеры, где горные хребты поднимаются из Северного Ледовитого океана на колоссальную высоту, и где снега видны даже в земные телескопы. Там, в этих полярных областях, на высоте от десяти до двадцати миль возвышаются горы, по сравнению с которыми Эверест и Монблан были бы просто холмами, поднимают свои высокие вершины, увенчанные вечными снегами, которые не может растопить даже летняя жара нашей сферы (гораздо более жаркой, чем ваша, поскольку она гораздо ближе к Солнцу).

Великолепное сияние этих огромных ледниковых гор, отражающих свет Солнца, невообразимо грандиозно. Даже исходя из прекрасных и внушительных царств вечного света, оно кажется прекраснейшим. Отчасти именно этим ледниковым областям полярных материков, а также белым облакам, которые окружают наш мир, Венера обязана своей яркостью, во много раз превышающая яркость Луны.

II. Конгресс

Мы приземлились в городе Северного полюса, который расположен в глубокой долине, окруженной колоссальными горами высотой от десяти до восемнадцати миль, укрывающими его от суровых арктических ветров. Поскольку солнце не светит на него большую часть года (отчасти из-за тени гор, отчасти из-за того, что он находится в арктических районах), тепло и свет в основном искусственные. Однако сейчас наступило северное лето, и мириады наших соотечественников приехали из разных стран, чтобы увидеть чудеса и красоты арктических регионов и ненадолго остановиться в городе Северного полюса, подобно тому, как некоторые из отважных туристов на Земле ежегодно отправляются посмотреть "Страну полуночного солнца", то есть Норвегию. У нас считается приятным и желанным для каждого время от времени проводить лето в арктических регионах и хотя бы на несколько дней останавливаться на самом Полюсе. Возможно, придет время, когда это произойдет и на Земле, но оно кажется очень далеким, поскольку, во-первых, Солнце находится дальше от вашего мира, чем от нашей Венеры, во-вторых, из-за наклона планеты лето теплее, и, в-третьих, потребуется огромный прогресс в управлении природой, прежде чем люди смогут достичь полюсов. Я полагаю, что это можно сделать только путем совершенствования искусства полета, или аэронавтики, поскольку единственный удобный способ достичь Северного или Южного полюса Венеры или Земли – это полет.

Мы спустились среди большой кольцевой цепи гор, по которым в летнюю стужу с ледников стекали каскады, и направили нашу машину на сверкающие купола и башни великого города Северного полюса. Затем мы медленно спустились вниз под восторженные возгласы толпы, приветствовавшей нас дома.

Когда мы сошли на берег, нас приветствовали тысячи гостей Полярного города. Радостным было наше приветствие и глубокой наша благодарность