Рука Часового нащупала ближайшего солдата и схватила его. Извиваясь, тот сделал несколько выстрелов в грудь робота. Часовой пошатнулся и недолго думая испепелил солдата лучом из глаз, а вместе с ним и пару своих пальцев.

– Заметив это недовольство, – продолжил Танос, – я направил его в нужное русло, результатом чего стало текущее восстание. Главной задачей было предъявить ультиматум, по истечении которого флотилия отправилась бы вторгаться на Гемитею.

– Гемитея – бесполезный булыжник, – усмехнулся Фэй-Дор. – Высший Разум посчитал, что в его захвате нет необходимости.

– Какая разница? Пункт назначения роли не играет. Главное – выступить в поход, – Танос вновь указал на голографическое изображение космопорта. – Ничто так не вдохновляет толпу, как военная кампания.

– А дальше что?

– Я надеялся, что обвинители откроют огонь по толпе, – сказал Танос. – Лучшего повода для начала гражданской войны не придумаешь. Но я сомневался, что им хватит на это решимости, и потому подготовил запасной план.

– Часовых, – констатировал Фэй-Дор.

– Верно.

На голограмме трое обвинителей упали с циклолетов и встали плечом к плечу с бунтовщиками. Часовые продолжали сжимать вокруг них кольцо, дырявя взлетную полосу смертоносными лучами.

– Я не подсчитывал потери, – продолжил Танос, – но полагаю, что на данный момент это примерно несколько десятков солдат и пара-тройка обвинителей. Часовые не прекратят атаку, пока их не уничтожат… или пока я не отдам им приказ сделать это. Нужные коды есть только у меня.

Впервые за долгое время Высший Разум пошевелился. Гигантская голова покачнулась в резервуаре, выпустив рой пузырей. Трубки подачи питания затряслись и забурлили. Огромные желтые глаза сфокусировались на Таносе, и раздался оглушительный голос.

– НАЗОВИ СВОЮ ЦЕНУ, – произнес Высший Разум.

Танос улыбнулся.

– Полный контроль над вооруженными силами Империи Кри. Звание «военачальника» звучит слишком скромно, как насчет «верховного главнокомандующего»? – он дерзко посмотрел на Высший Разум. – А тебя оставим номинальным главой. Во всех смыслах.

На голограмме появился новый отряд обвинителей, казавшийся на фоне серого неба роем мошкары. У солдат не осталось пути к отступлению. Всех, кто отваживался бежать, жестоко давили огромные железные подошвы Часовых.

– Кри сильны и многочисленны, – сказал Фэй-Дор. – Несколько наших дивизий смогут подойти достаточно быстро. Мы уничтожим Часовых.

– Когда-нибудь. Но какой ценой? Кроме того, если я не расскажу правду, все солдаты будут считать, что Часовых включили обвинители. Авторитет Ронана и Высшего Разума будет подорван навсегда.

Заметив второй отряд обвинителей, особо горячие молодые солдаты открыли по ним огонь.

– У вас есть время на раздумья, – сказал Танос, – но не слишком много. Видите, солдаты уже атакуют обвинителей.

Высший Разум молчал, лишь трубки вновь забурлили. Загудели механизмы, между капсулами с телами кри забегали электрические разряды.

Танос отвернулся и прошел сквозь голограмму – прямо сквозь кричащего, обожженного солдата. Чьей жертвой он стал? Часовых или обвинителей? Теперь это не имело большого значения.

Подойдя к дальней стене, Танос извлек откуда-то небольшой пульт и нажал кнопку. Часть каменной кладки сдвинулась в сторону, открывая проход.

– Господин, вам бы не мешало почаще здесь проветривать, – сказал он, не оборачиваясь. – Правитель должен быть ближе к своему народу.

Выйдя на балкон, Танос глубоко вдохнул плотный индустриальный смог.

Внизу простиралась Хала – сама словно гигантское оружие, готовое в любое мгновение выстрелить. Космопорт отсюда было не разглядеть, но Танос заметил столбы дыма, тянущиеся от диспетчерской вышки.

«Я победил, – подумал он. – Они в моих руках. Судьба Империи висит на волоске, и только я – только капитан Терен-Сас – в силах ее спасти».

Он вспомнил Гамору. Та продолжала вызывать у него подозрения. Ее присутствие на Хале не могло быть случайностью. План Таноса был хорошо продуман, но у него не было союзников. Малейший просчет, единственный оставшийся без присмотра враг мог все разрушить. Нет. Даже взрощенная им с детских лет убийца не сможет ему помешать. Скоро он станет повелителем новой планеты, новой армии. В его руках окажется целая империя.

Танос воодушевился. «Госпожа, – мысленно воззвал он. – Мне удалось. Я заново создал себя, вновь став тем завоевателем, которым ты хотела меня видеть. Моя власть…»

– Терен-Сас?

На пороге, у прохода в каменной стене появился Фэй-Дор. Он выглядел непривычно самоуверенным, даже надменным.

– Возможно, вам стоит на это взглянуть, – пригласил он.

Танос вернулся в зал. Голограмма показывала одинокого наездника на циклолете – обвинителя Ронана. Он был серьезен, но уверен в себе. Низко пролетев над толпой, он что-то выкрикнул группе солдат. Чуть поодаль Часовые продолжали выжигать бойцов одного за другим.

Фэй-Дор включил звук на своем планшете. Раздался усиленный динамиками голос Ронана. Предчувствуя недоброе, Танос подошел ближе.

– Доблестные воины кри, – начал Ронан, – послушайте меня! Обвинители – не враги вам. Все это – работа неизвестных врагов, возможно, скруллов.

Внизу, у диспетчерской вышки, Проксима Полночь наблюдала за бойней сквозь оптический увеличитель, словно за спектаклем. Часовые по-прежнему удерживали бо́льшую часть солдат на маленьком клочке Тропы Героев. Второй отряд обвинителей объединился с первым, держась подальше от гигантских роботов.

Несколько сот кораблей так и ждали команды на взлет. Их двигатели мерно, ритмично гудели, словно выстукивая пульс самой Империи.

Слева от Проксимы, у входа в башню, перешептывались крийские генералы. Ей не было слышно, о чем они говорят, но дискуссия была оживленная.

С другой стороны за Часовыми наблюдал Корвус Глефа, скрежеща зубами и крепко сжимая в руке посох. Со стороны могло показаться, что он наслаждается трагедией.

Одна лишь Проксима понимала: на самом деле он страдает.

– Любимый, – окликнула она его. – Все идет по плану.

Корвус ничего не ответил, а лишь крепче сжал зубы.

– Нам нужно было внести раскол в ряды врага, – продолжала Проксима. – Дождаться, пока они выдохнутся, и уже тогда брать дело в свои руки. Все равно что на войне использовать штурмовые отряды. Мы и сами были штурмовиками на службе нашего повелителя.

На слове «повелитель» Корвус громко вздохнул. Когда он повернулся к Проксиме, та увидела на его лице то же выражение отчаяния, что и прежней ночью под фонарем. Выражение глубочайшего, мучительного сомнения.

Проксима почувствовала, как на ее плечи будто бы легла непомерная ноша. Она любила Корвуса больше чем кого-либо во Вселенной. Грядущие минуты должны были стать минутами его славы, ознаменовать возрождение Черного Ордена. Но вместо того, чтобы ликовать, он испытывал ужас.