Поппи решила, что он шутит, но это могло быть и правдой.

— А что делают Старейшины?

— Они издают Законы и следят за их соблюдением.

На губах Эша заиграла странная улыбка. Он обернулся ипосмотрел на Поппи в упор своими темными змеиными глазами.

И тут Поппи поняла все.

Она быстро отпрянула назад. Но Эш метнулся за ней так жебыстро. На противоположном конце лестницы она увидела дверь, побежала к ней и,открыв, поняла, что оказалась на балконе.

Поппи взглядом оценила расстояние до земли, но не успеласделать и шагу, как почувствовала, что рука Эша крепко сжимает ей локоть.

«Подожди, — подсказывал ей внутренний голос, — онсильнее тебя. Дождись удобного случая».

Она заставила себя расслабиться и спокойно встретила взглядЭша.

— Ты привел меня сюда…

— Ага.

— Чтобы сдать…

Он улыбнулся.

— Но зачем?

Эш откинул голову и рассмеялся. Его заразительный мелодичныйсмех заставил Поппи похолодеть.

— Ты смертная, — ответил он. — По крайнеймере, должна быть смертной.

Сердце у Поппи бешено билось, но она оставалась удивительноспокойной. Возможно, неосознанно она уже давно была готова к такому поворотусобытий. Может быть, это даже правильно. Ей нельзя остаться со своей семьей инельзя уехать с Джеймсом. У нее нет выбора. Зачем ей Царство Ночи, если онополно таких, как Блейз или Эш?

— Судьба Джеймса тебя тоже не волнует? — удивиласьона. — Чтобы избавиться от меня, ты готов и его поставить под удар?

Эш немного подумал и ухмыльнулся.

— Джеймс сумеет о себе позаботиться.

В этой фразе заключалась жизненная философия Эша: каждый самза себя, и никто никому не помощник.

— И Блейз знала, — догадалась Погаш. — Оназнала, что ты задумал, и ничего не сказала, ей все равно.

— От Блейз ничего не ускользнет, — ответил Эш.

Он собирался сказать что-то еще, но тут Поппи поняла, что недолжна упустить свой шанс.

Она нанесла Эшу удар, очень сильный удар, и попыталасьперелезть через балюстраду балкона.

— Оставайся здесь, — сказал Джеймс, тормозя увхода в огромный белый дом, обрамленный пальмами. Джеймс распахнул дверь, но,прежде чем выйти из машины, задержался и повторил: — Что бы ни происходиловокруг, не выходи. И если кто-нибудь, кроме меня, подойдет к машине, немедленноуезжай.

— Но…

— Делай, что я сказал, Фил, если не хочешь заглянуть влицо смерти сегодня же!

Джеймс со всех ног бросился к дому. Он был слишком напряжен,чтобы услышать, как позади него захлопнулась дверь машины.

— Ах, вот ты как, а казалась такой хорошейдевочкой, — прошипел Эш, заломив Поппи руки за спину и уворачиваясь отударов ногами. — Ну-ну, успокойся.

Он был очень силен. Поппи упиралась изо всех сил, но ничегоне могла поделать. Сантиметр за сантиметром он втаскивал ее обратно.

«Все, можно не сопротивляться, — подумала Поппи. —Это бесполезно. Тебе конец».

Она живо представила себе, что сейчас произойдет: ее выведутперед всеми этими изящными красивыми людьми и разоблачат. Она уже видела ихбезжалостные глаза. Меланхоличный юноша подойдет к ней вплотную, и его лицопреобразится, а из его глаз исчезнет печаль. Он станет страшным. Его клыкизаострятся, глаза приобретут серебристый оттенок. Он зарычит и… вопьется ей вгорло.

…И она умрет.

Возможно, все будет совсем не так. Возможно, они, в ЦарствеНочи, наказывают преступников по-другому. Но как бы то ни было, вряд ли этобудет приятно.

«Я не намерена помогать вам!» — подумала Поппи. Она мысленнообратилась к Эшу, излив на него всю свою ярость и горе, — инстинктивно,как ребенок, выкрикивающий в запале страшные оскорбления.

Эш вздрогнул. Он даже на мгновение ослабил хватку, но Поппии этого было достаточно.

«Я сделала ему больно. Я его достала!»

Она тут же перестала сопротивляться. Всю свою силу и энергиюона вложила в телепатический взрыв эмоций, в мысль-бомбу!

Отпусти меня, вампирский ублюдок!

Эш пошатнулся. Поппи снова повторила свой маневр, ее мыслибыли подобны огненному потоку, мощной бомбардировке.

Отпусти!

Эш отпустил ее. Затем, когда напряжение спало, он вновьпопытался ее схватить.

— Не уверен, что ты поступаешь правильно, — вголосе, раздавшемся у них за спиной, звучала сталь.

Обернувшись, Поппи увидела Джеймса.

Джеймс, как ты меня нашел?

Но он лишь твердил:

— С тобой все в порядке?

— Да, — ответила наконец Поппи.

Какое счастье снова оказаться рядом с ним, обнимать его! Этопохоже на пробуждение после ночного кошмара, когда с надеждой открываешь глазаи видишь мамину улыбку. Она спрятала лицо у Джеймса на груди.

— Ты уверена?

— Да.

— Хорошо. Подожди немного, я только убью этого парня, имы пойдем.

Джеймс говорил совершенно серьезно. Поппи читала его мысли ичувствовала движения каждого мускула его тела. Он действительно хотел убитьЭша.

Эш рассмеялся, и Поппи вздрогнула от неожиданности.

— Что ж, это будет славная драчка.

«Нет, только не это, — подумала Поппи. — Эш оченьопасен и к тому же пребывает в дурном расположении духа. Даже если Джеймсодолеет его, то и сам серьезно пострадает».

— Давай просто уйдем отсюда, — попросила онаДжеймса и тихо добавила: — Быстро и незаметно. Думаю, он хочет задержать нас дотех пор, пока сюда не придет кто-нибудь из гостей.

— Нет-нет, — вмешался Эш бодрым голосом, —давайте уладим это, как настоящие вампиры.

— Ну уж нет, — пыхтя, произнес знакомый голос уних за спиной.

Поппи круто обернулась. Перелезая через балконнуюбалюстраду, к ним присоединялся запыхавшийся и грязный, но не утратившийоптимизма Фил.

— Ты что, никогда не слушаешь, что тебе говорят? —осведомился Джеймс.

— Так-так, смертный в доме Старейшины, — протянулЭш. — И что мы с этим будем делать?

— Слушай, парень, — деловито сказал Фил, отряхиваяруки, — я не знаю, кто ты и что это за дом. Но рядом с тобой моя сестра,и, держу пари, у меня есть право первым раскроить тебе череп.

Последовала долгая пауза. Поппи, Джеймс и Эш молчауставились на Фила. Пауза затягивалась. Поппи вдруг поняла, что с трудомсдерживает рвущийся из груди смех. Потом она заметила, что и Джеймс прилагаеттитанические усилия, чтобы не рассмеяться.