– Смотрите, Тео Ней привел чужачку…

– Не мог выбрать кого-то из наших?

– А как же красавица Алома?

– Зачем он ее притащил, если ей все равно не пройти ритуал? – доносится со всех сторон, а я изо всех сил стараюсь держать лицо, притворяясь глухой.

Ладонь любимого еще крепче сжимает мою, намекая, что мнение окружающих не имеет никакого значения. Я и сама это знаю, но знать и чувствовать – разные вещи. От их взглядов и разговоров сердце заходится в груди.

Ворота храма наконец приходят в движение. Вместе с ними оживает огромный барабан, остальные музыканты подхватывают ритм. Музыка немного тревожная, но лучше слушать ее, чем злобные перешептывания горожан за спиной. Правда, когда появляются Иси с Гэнджи и еще девять крепких парней, отгородивших нас от толпы живым щитом, пересуды замолкают.

Красавчик Керук тоже нарядился по поводу праздника, уложил свои непослушные, немного волнистые волосы в модную прическу. Его воздыхательницы не сводят с молодого мужчины глаз, вероятно, мечтая однажды оказаться рядом с ним на нашем с Тео месте. Мы встречаемся взглядами, и он шепчет мне одними губами, искренне переживая за нас с братом:

– Удачи.

Прежде я никогда не бывала внутри храма Зептеи. Тео говорил, что это особое место, источник силы, но не хотел лишний раз встречаться с отцом. Сейчас же у нас просто нет выбора: официально стать парой перед его народом мы можем лишь в том случае, если пройдем этот ритуал и получим благословение, прикоснувшись к священному дереву. Оно, кстати, возвышается в самом центре строения, подпирая могучей кроной высокие своды. А еще, к моему удивлению, дерево цветет и благоухает. Здесь действительно невероятно красиво: высокие стрельчатые окна, стены, покрытые мягким мхом, щебечущие под потолком птицы.

– Они настоящие? В смысле, бутоны и цветы на его ветвях, или их повесили в честь праздника? – тихонько шепчу, склонившись к своему избраннику, и уголки его губ ползут вверх.

– Конечно, настоящие. А какие же еще? – не понимает он моего вопроса. – Священное дерево зацветает только раз в год в день «Перерождения».

Первая пара подходит к самым его корням и встает на колени. Мы же расходимся по разные стороны, образуя живой коридор. Мальчики налево, девочки направо. Тео выпускает мою ладонь из своей руки, и мне становится зябко от волнения.

Теперь, у самого ствола дерева на особом возвышении я вижу и его отца в белой мантии.

– Шан бути, Дети Зептеи, – произносит он, прикладывая запястье к сердцу.

– Шан бути, – отзывается каждый из нас.

Пророк пробегается по собравшимся внимательным взглядом, тут же подмечая нас с Тео. Я опускаю голову. Не нужно видеть его раздраженную физиономию, и так знаю, что я для него, как кость, застрявшая в горле.

«Не смотреть в глаза, не смотреть в глаза…» – повторяю, словно заклинание. Тео предупредил, что у его отца тоже имеется особый дар – залезать в чужое сознание. С кем-то это удается проще, с другими, как с самим Тео, и вовсе не проходит. В любом случае, без прямого зрительного контакта у пророка ничего не выйдет. Притвориться застенчивой девицей в моем случае – самый простой способ себя защитить.

– Назовите ваши имена под кроной священного древа, испейте его сок и прислоните ладони к его корням, – повелевает пророк поставленным голосом первой паре, так, что у всех остальных холодок бежит по позвоночнику.

Голос девушки дрожит, она взволнована не меньше моего, а вот ее возлюбленный отвечает бойко. Они делают по глотку из специального кубка. От касания их рук по могучим корням дерева поднимается едва заметное свечение, два крохотных огонька бегут все выше и выше, а затем исчезают где-то под плотной древесной корой. Сами влюбленные впадают в состояние похожее на транс.

Сколько живу, впервые вижу нечто подобное. Или это никакой не древесный сок в кубке? Кто его знает, что мой будущий свекор там набодяжил.

– Мать Зептея, ответь, благословляешь ли ты этих двоих на священный союз?

Теперь и пророк опускает ладонь на ствол дерева, направляя энергетические потоки. Едва заметное свечение вновь прорывается наружу, устремляется к ветвям. На одной из них вместо распущенного цветка за считанные секунды вызревает сочный плод.

– Зептея благословила ваш союз, – поздравляет он молодых.

Парень притягивает девушку к себе, целуя на радостях, а мы с Тео встречаемся взволнованными взглядами в надежде, что и у нас все пройдет так же гладко. Как бы его папаша не противился нашему союзу, но у всех на глазах вряд ли станет что-то предпринимать, рискуя собственной репутацией.

С другими парами все проходит по накатанной. У кого-то плод вызревает быстро, у других свечение очень слабое и ждать приходится дольше. «Плохой знак» – накануне говорила об этом Иси. – «Мало энергии. У такой пары впоследствии может не быть детей».

Когда подходит наша очередь, в храме собирается столько любопытных зевак, что не продохнуть.

– Тео.

– Дана, – называем мы свои имена, опустившись на колени.

– Испейте сок и прислоните ладони к его корням, – голос пророка режет стальными нотами.

Тео первым отпивает из кубка и передает мне, нежно касаясь пальцами. Внутри меня все клокочет. Кто знает, станет ли его отец и в этот раз играть по правилам? Но мой любимый спокоен, как скала. Мне бы его уверенность, хоть сотую ее долю.

Была не была, я тоже делаю глоток. На вкус что-то свежее и непонятное, немного вяжет язык, а так нормально. Мы вместе с Тео опускаем ладони, каждый на свой корень, и в ту же секунду нас ослепляет свет, такой яркий, что приходится зажмуриться.

Мы будто проваливаемся куда-то в другой мир, оказавшись под тем же деревом, только посреди поляны, залитой солнечным светом. Вокруг дикая природа, больше ничего, никакого намека на цивилизацию. Происходящее не укладывается в голове. Хорошо хоть Тео рядом.

– Где мы?! Как сюда перенеслись? – оглядываюсь по сторонам, пытаясь найти хоть какое-то логическое объяснение.

– Все хорошо, тебе не о чем волноваться, – успокаивает меня любимый, взяв за руку. – Это особое место силы, сердце самой Зептеи.

– И чего она от нас хочет?

– Слушай ветер, как я тебя учил, и все узнаешь.

Когда мы возвращаемся в себя и распахиваем глаза, в храме царит абсолютная тишина. Священное дерево от корней до кончиков листьев охвачено мерцающим сиянием, а еще на его ветвях созрели чуть ли не все плоды разом. Это похоже на волшебство! По крайней мере, с другими парами такого точно не происходило. Даже папаша-пророк находится в некотором замешательстве, никак не решаясь произнести заветную для нас фразу.

– Мать-Зептея благословила ваш союз, – звучит едва ли не заикаясь.

– Нет, нет, нет! Она же чужачка! Вы обещали! – восклицает ошарашенная Алома за его спиной, но в этот раз не находит союзников.