– Такой же мир, как вы принесли нам? – презрительно спросил Криди.

– Когда тысячи лет назад адмирал Альгон высадился на вашей планете, там тоже шла война. Мы железной рукой остановили ваше самоуничтожение, но вы объединились – и нанесли ответный удар. Наши цивилизации впали в варварство… – Лерии посмотрела на Анге. – Кстати, именно с тех пор мы стали цивилизацией близнецов. Это была искусственно вызванная мутация, попытка как можно быстрее восстановить численность населения. Ты не отклонение от нормы, Анге. Ты и есть норма для нашего вида… Так вот, дорогой Криди, в нашей истории и впрямь была черная страница. Но мы сумели ее перелистнуть. Мы подарили вам лучшую планету системы, считай это извинениями и репарацией. Мир?

Криди молчал.

– Но теперь перед нами вся Галактика, – продолжила Лерии. – Теперь мы видим, что разумная жизнь в ней не редкость. Но и склонность к войне, увы, тоже. Наша цивилизация смогла объединиться и достичь звезд. Теперь наш долг – помочь отсталым видам. Наши экспедиционные корпуса остановят войну, помогут аборигенам отстроить планету. Мы возьмем над ними шефство и пойдем дальше – к иным звездам.

– К иным рабам… – прошипел Криди.

– Зачем же так? К другим отсталым видам, которые нуждаются в нашей помощи и заботе. Вы беспокоитесь о своем народе? Все в порядке, Криди. Мы вместе. Вам ничего не грозит.

Лерии помолчала.

– И я поддержу вашу версию. Вы будете героем. А вы, Анге, первой женщиной, ступивший на планету другой звезды. Я думаю, что и ваш странный брак из анекдотической диковины превратится в символ нашего единства.

– Какова альтернатива? – спросил Криди напряженно.

– Она плохая, Криди. Мы обшарили весь корабль, других бомб нет. Ну, кроме той, в системе вентиляции, мы ее обезвредили… Полагаю, ваш клан смог внедрить на корабль только одного агента. А нас – трое.

– Вы, Казвар и… – Криди на миг задумался, – Грас? Он пилотирует челнок?

– Верно, – кивнула Лерии. – Альтернатива – ваша смерть. Мы сообщим капитану Норти, что ты держал Анге в заложниках и перед самым нашим прилетом изнасиловал, чем нанес повреждения, несовместимые с жизнью. Твоя извращенная страсть к человеческой женщине не секрет, Криди. Мы были вынуждены убить тебя и кремировать вместе с поврежденным кораблем и несчастной женщиной. Ради общественного спокойствия мы заявим, что вы разбились при посадке. Норти согласен подтвердить эту версию. Разумеется, она все равно просочится… и твое имя, Криди, будет покрыто позором…

– А вы станете первой женщиной, достигшей иной звездной системы, – сказала Анге.

– Это уже мелочь, – кивнула Лерии. – Но приятная. Так каково будет ваше решение? Криди? Анге?

Криди посмотрел на Анге.

Первый раз в жизни Анге видела кота по-настоящему растерянным.

– Я предлагаю вам, Криди, оставить прошлое позади, примирить наши народы окончательно! – Лерии повысила голос. – А еще – семейное счастье, славу, уважение, и для вас, и для вашей любимой женщины! Вы колеблетесь? Серьезно?

Криди опустил взгляд. Снова посмотрел на Анге.

«Он согласится», – вдруг поняла Анге. «Он до сих пор не соглашается лишь потому, что ждет, что скажу я».

А что она действительно могла сказать?

Криди был прав: их народы воевали в далеком прошлом, жестоко и беспощадно, даже страшнее, чем аборигены этого мира. Но это седая древность. Теперь они вместе.

И неужели этим несчастным аборигенам не нужна помощь?

Остановить войну – что в этом плохого?

Даже если для этого придется применить оружие и оккупировать планету?

Они преодолели свои проблемы, теперь пора помочь другим.

И они будут счастливы!

– Криди… – сказала Анге и поймала вопросительный взгляд кота. – Криди…

Она не успела сказать: «Нет!».

Раздался тревожный писк зуммера, и на пульте замерцали тревожные оранжевые огни.

– Капитан Лерии! – раздался из динамиков голос Норти. – Капитан Лерии, мы наблюдаем космический корабль! Это чужой корабль!

Лерии кинулась к пульту, едва не сбив Криди. Казвар секунду топтался у люка, потом кинулся следом. Вскочила и Анге.

На экране локатора было два корабля, большой и маленький. Вначале Анге решила, что к «Дружбе» приближается что-то мелкое, вроде челнока.

Потом она поняла, что «мелкое» – это и есть их межзвездный корабль.

– Что за хрен? – взвизгнула Лерии. – Криди? Твоих лап дело?

– Заткнись! – взвыл Криди и склонился над пультом.

Выпустив когти, он застучал по клавиатуре, на экране мелькнули отметки.

– Семь сотен глан? – будто не веря себе, воскликнул Криди. – Что это?

* * *

Потерянного зонда не было.

Выпущенные из кассеты зонды прошли зону, где с их собратом прервалась связь, и не обнаружили ничего. Ни мертвого зонда, ни обломков, ни всплеска радиации от разрушенного микроядерного ядра.

– Командир, я предполагаю, что у зонда мог выйти из строя блок связи, – сказал Марк. – В такой ситуации искин зонда включает двигатель и уходит в сторону, чтобы не стать помехой. Там искин третьего цикла, ничего умнее он придумать не в состоянии.

Валентин кивнул.

Марк был прав, конечно же.

Зонд потерял связь и ушел, растворился в глубинах космоса.

В радиошуме звезды найти его нереально.

Он нервничает попусту.

– Зонды выходят в назначенные позиции, ничего опасного не наблюдается, – доложил Гюнтер. – Продолжаем наблюдать за кораблем Невара? Или выходим на связь?

– Подождем, – решил Валентин. – Похоже, с их первым челноком на поверхности какая-то проблема, они послали за ним помощь. Сейчас там у всех нервы ни к черту. Пусть вернутся.

– Да, командир, – поддержала его Мегер. – Это хорошая мысль.

Валентин взял из держателя кресла бутылочку с водой, сделал глоток. Сказал нарочито громко и весело:

– Ну что, будем скучать? Или перекусим? Лючия, ты сумеешь снабдить всех сухим пайком?

– Да, капитан!

– И добавь желающим по стаканчику вина. – Валентин подмигнул Гюнтеру. – Все-таки у нас праздник, мы наблюдаем новых членов Соглашения! Очень жаль этих славных лошадок, но… зато повезло кисам и людям.

– Я не откажусь от вина, – сказала Ксения.

– А я откажусь, я на вахте, – грустно сказала Мегер. – Но потом наверстаю.

Напряжение спадало.

Неварский корабль ушел за горизонт и снова показался с другой стороны планеты.

Лючия заглянула в рубку, вручила каждому по коробочке с сухим пайком (а всем, кроме Мегер, – еще и по запаянному бокалу с вином), умчалась дальше.