А сейчас находящийся на расстоянии шестнадцати световых секунд экипаж «Твена» наблюдал за уже случившимся.

За стремительным полетом ракеты.

За ее приближением к чужому кораблю.

За крошечной вспышкой, едва промелькнувшей на экранах.

– Полагаю, это термоядерный взрыв, – сказал Гюнтер. – Только незавершенный. Ядерный детонатор сработал… а потом взрыв исчез. Простите, командир, не могу определить механизм воздействия.

Это было плохо.

Существовало множество методов защиты, которые можно использовать против такого мощного, но грубого оружия, как термоядерный взрыв.

Его можно было отразить.

Погасить.

Перенаправить.

Здесь, очевидно, использовался либо второй, либо третий способ. Горчаков очень надеялся, что второй.

– Марк, – сказал он. – Код ситуации «амальгама».

– Принято.

– Приоритет – защита жизни экипажа и ученых на борту «Твена». Допустимо все.

– Принято.

– Что там с кораблем Невара?

– Он на стабильной орбите. Герметичность не нарушена. Энергия есть. Признаков деятельности экипажа не наблюдаю.

– Версии?

– Испуганно ждут развязки, – сказал Марк. – Или уже мертвы. Командир, неизвестный корабль меняет орбиту. Могу предположить, что он направляется к нам.

– Может быть, это хорошо, – сказала Ксения неуверенно. – Мы приказали прекратить преследование и выйти на контакт. Они это сделали. Верно?

– Только если перед этим они не уничтожили неварцев, – заметил Гюнтер. – Наши действия, командир?

– Ждем. – Валентин не удержался и спросил снова: – Третья-вовне, ты можешь сказать, с кем мы имеем дело? С вашим старым противником?

– Я не знаю, – Ксения покачала головой. – Другая форма, другой размер. Ничего общего.

– Давайте будем надеяться, что имеем дело с другой цивилизацией, – сказал Валентин, убеждая скорее себя самого. – Марк, попробуй установить контакт с неварцами.

– Все время пробую, – ответил искин. – Кстати, их настойчиво вызывают с поверхности планеты.

* * *

Лерии отключила связь и повернулась к Анге.

– Передатчик в порядке, но они не отвечают. Слушай, девочка. Сейчас нам не до шуток. Мне плевать, что у тебя с котом и почему ты его поддерживаешь. Там, на орбите, за моим кораблем плывет неведомая хрень… что ты о ней знаешь? Мы сейчас в одной лодке!

– Это касается и меня, дорогой капитан, – пробормотал Криди.

– Если это не кошачьи штучки! – рявкнула Лерии.

Криди выпучил глаза. И расхохотался.

– Что? Вы думаете, мы втайне соорудили еще один корабль? И погнались за «Дружбой»? Лерии, вы же умная женщина. Постройка «Дружбы» отняла полпроцента бюджета всех наших миров за пять лет! Если бы народ кис попытался в одиночку построить вот такое, – Криди ткнул в экран, – то наши дети жрали бы траву! Никакая экономика не вытянет! Вы хоть представляете себе, каков должен быть варп-генератор для корабля таких размеров? Сколько платины уйдет на него?

Лерии действительно не была дурой. Несколько мгновений она смотрела на кота, потом кивнула:

– Вы правы, Криди. Я потеряла объективность. Так что, мы отложим наши споры?

– Разумеется. – Криди сделал жест, будто прогоняя Лерии от пульта. – Я полагаю, нам нужно вернуться на корабль. Если поторопиться, то через два часа мы будем к нему стыковаться.

– На обоих челноках? – уточнила Лерии.

– Наш сильно побит, но мы наденем скафандры, – сказал Криди.

Лерии повернулась к своему спутнику и впервые его окликнула:

– Казвар? Твое мнение?

– Кот прав, – сказал геолог. – Надо возвращаться. Но ему персонально я не доверяю. Если он и вернется на «Дружбу», то только в кандалах.

Криди оскалился:

– Попробуй, обезьяна!

– Спокойно, не ссорьтесь, – Лерии подняла руку, будто призывая всех к тишине. И, внезапно, обрушила кулак на загривок кота. Криди рухнул лицом в пульт.

– Криди! – Анге рванулась к нему, но в следующий миг Казвар уже прижимал ее к себе железной хваткой.

– Не дергайся, потаскуха, – прошипел геолог ей на ухо. Анге даже замутило от контраста между его голосом, когда нашептывал ей ласковые слова во время секса и нынешним, полным ненависти и презрения.

Лерии тем временем стягивала коту лапы пластиковыми хомутиками, извлекая их из кармана на бедре. Безжалостно – Криди застонал даже сквозь обморок.

– Спокойно, – глядя на Анге, сказала Лерии. – Я пока не отвергла ваше предложение. Если добровольно пойдете в челнок, мы к нему еще вернемся.

Анге потрясла головой. На экране локатора их корабль, их красу и гордость, догоняла неведомая гигантская посудина. Казалось – подними голову и увидишь ее в небе. Это было будущее, страшное и непредсказуемое. Все ученые клялись, что цивилизация у соседней звезды не может быть настолько развитой, ведь иначе они прилетели бы сами или вышли на связь. Но вот он – космический монстр из ниоткуда!

А Лерии продолжает жить древними войнами и современными интригами. Пожалуй, еще лелеет надежду стать «первой женщиной, шагнувшей на планету другой звезды»! Дура, тут свои мужчины и женщины, свои интриги и войны!

– Я пойду, – сказала Анге. – Позвольте, я помогу Криди.

Лерии отпустила кота, тот осел на пол. Кивнула:

– Неси его.

* * *

Чужой корабль и впрямь направлялся к ним.

Он не менял орбиту, он шел напрямую, презирая все законы космической навигации. Удалялся от молчащего неварского корабля и приближался к «Твену».

– Марк, предположения по двигателю чужого? – спросил Валентин.

Метод перемещения – это очень важно. И межзвездного, и в обычном пространстве. Двигатель показывает общий уровень развития цивилизации, направление ее научного поиска, энергетическую мощность, очень часто – биологическую природу, порой – жизненную философию и цели существования.

– Никаких проявлений реактивного движения, – сообщил Марк. – Никаких следов микросдвигов в пространстве. Никакого движения пространства относительно корабля. Я полагаю, командир, что они используют смену гравитационного вектора. Проверяю… да, командир! Ого… он сейчас весит как планетоид… надеюсь, что аномалия локальна, иначе всю планету начнет трясти. Гравитационный двигатель, без сомнений.

– Такое старье? – не удержался от возгласа Алекс. – Так это же хорошо…

И тут же притих под насмешливым взглядом Мегер.

– Кадет Йохансон, расскажите, почему гравитационный двигатель, открытый на начальном этапе освоения космоса, используется только на малых кораблях и катерах?