– доказательство твоего чистого сердца и острого ума. Лишь когда мы научимся принимать то, что отличает нас от других, мы сможем стать по-настоящему выдающимися.

Для меня это означает, что я больше не буду корить себя за то, что, в отличие от Альфи, у меня не получается фехтовать мечом. Для Альфи это означает, что он больше не будет завидовать мне из-за врождённых способностей к магии.

Но это не значит, что он сдаётся. Вы знаете Альфи. Он фактически изобрёл слово «оптимист».

Я иду за ним к доске с коробкой, полной разных бытовых химикатов. Бутылка средства для чистки унитазов. Пачка пищевой соды. Лимонный сок. Уксус. Стиральный порошок. Лимонад. Но нет, не на тот случай, если нам захочется пить. Когда работаешь с вкусными ингредиентами, легко забыть, что вам нельзя пить результаты своих экспериментов. Когда же работаешь с переваренным капустным бульоном, такое вряд ли забудешь.

Миссис Глок подвигает дедушке стул в первом ряду. Колин Мёрфи притворно зевает. Остальные в классе выглядят так, будто, дай им выбор между водорастворимыми антоцианами и смертной казнью в виде контрольного диктанта, они выбрали бы контрольный диктант.

Альфи приступает к научному эксперименту.

Дедушка сидит прямо на своём стуле. Альфи тем временем без особых усилий раз за разом превращает капустный суп из тёмно-пурпурного в переливчато-синий. Колин требует ещё, и Альфи меняет цвет супа с ярко-синего на фиолетовый, а затем на пронзительно-розовый.

Остальной класс буквально взрывается ликующими криками, когда в самом конце Альфи кидает в свой розовый суп полстакана бикарбоната. Суп начинает пузыриться, образуя красочную смесь красного и синего, пурпурного и пенисто-белого.

– Это похоже на магию, – вздыхает Саша Хэммонд.

– Это не магия, – возражает Элли Креншоу. – Это наука.

– Это нечто потрясающее, – изрекает дедушка.

Мы с Альфи переглядываемся. Затем раздаётся звонок, и урок внезапно заканчивается. Пора домой.

Миссис Глок отпускает класс, и мы с Альфи забираем свои рюкзаки.

– Ну что, дедушка, – говорю я. – Альфи после школы едет к нам. Может, сядешь вместе с нами в автобус?

– Автобус? – Дедушка хмурит брови. – Что это за автобус такой, о котором ты говоришь?

– Это такой огромный ковёр-самолет с окнами, – говорю я ему с улыбкой.

– Не волнуйтесь, дедушка Уэнсдей, – говорит Альфи. – Вам понравится.

Мы втроём выходим из здания школы и шагаем к автобусной остановке. Не помню, была ли я когда-нибудь счастливее, чем в эти минуты. Не могу дождаться, когда вернусь домой. Главным образом потому, что мне нужно полить кактусы, затем закончить домашнее задание по математике, а затем я хочу рассказать Спайку про бабочку-шелкопряда.

Но больше всего мне не терпится начать наше следующее волшебное приключение.

Эпилог

Муха жирная и спелая, и его любимого оттенка – переливчатого зелёного. Это тот же цвет, что и его кожа, и даже сейчас, в своём новом обличье, он по-прежнему считает себя красавцем.

Он высовывает язык, длинный розовый эластичный смертоносный шнур, и беспомощная муха оказывается в ловушке. Он втягивает её в себя, словно капкан захлопывает беззубый рот и пару секунд аплодирует собственной ловкости. Не все способны есть так, как он. Не все умеют приспосабливаться, быть решительными и безжалостными.

Время развлечься. Он втягивает глазные яблоки, всасывает их через дыры в черепе в рот, чтобы они давили на трепыхающуюся муху. Это ужасно щекотно, зато помогает соскрести с липкого языка лакомый кусочек. Очень умно придумано. Да, он красив, но его красота не сводится только к красивому лицу.

Последним нажатием глаз он отправляет несчастную муху вниз, по скользкой дорожке своей глотки. Как приятно! И как просто. Идеально подходит для тех случаев, когда вы так заняты порабощением Вселенной, что у вас нет времени жевать. Он делает мысленную отметку, что должен есть таким образом чаще, даже после того, как вернёт себе прежний облик. А если говорить о возвращении к прежнему облику…

От одной только мысли об Уэнсдей Уикс его экзотермическая кровь закипает. Но ничего! Она не знает того, что знает он. Она не осознаёт важности того, что они оба видели в тот момент во дворце, когда оба касались Короны Судьбы. Этот славный момент тьмы.

Он возвращает глазные яблоки обратно на макушку и продолжает прыгать. Он прыгает уже три дня, с тех пор как мисс Умные Кроссовки и Вице-Президент Мелюзга хитростью и обманом временно победили его.

Во-первых, он выпрыгнул прямо из тронного зала. С таким количеством лягушек и в таком хаосе было довольно легко скрыться. Затем, когда он оказался в коридорах дворца, это было так же просто, главное – держаться теней, тёмных пространств под шторами и плохо сделанными скульптурами в стиле ар-нуво, которых во дворце было просто смехотворно много.

Ему потребовался всего час, чтобы допрыгать до дворцовой кухни. Неужели они думали, что он дурак? Совершенно очевидно, что, когда эта парочка неумех, эти недожаренные Ученики-Защитники загадочным образом попали во дворцовую фритюрницу, они прибыли туда не на автобусе.

Найти сияющую точку синего света, отмечавшую вход в естественный портал, не составило особого труда, а по ту сторону портала стало намного легче. Лёгким движением перепончатой лапы изменить размер портала. Быстро слизнуть остатки масла от рыбы с жареной картошкой – важно получить достаточное количество ненасыщенных жирных кислот омега-3 в рационе.

После этого он не торопясь поскакал по каменным туннелям Царства Троллей к скорейшему возвращению своей бесконечной славы. К сожалению, эти невероятно неуклюжие червяки обрушили часть туннеля. Но быть маленькой и шустрой – лишь одно из огромных преимуществ крошечной лягушки.

Он выскочил из Врат Чародея, пробрался мимо магазина мороженого и пиццерии, мимо семей троллей, прогуливающихся по травянистым аллеям Горы Развлечений и, ликуя, облизнул глаза. Ждать осталось недолго.

У ворот Горы Развлечений его ждёт Слагворт.

– Печально видеть вас таким, милорд, – говорит его верный слуга, наклоняясь, чтобы взять лягушку на руки. – Я приготовил номер люкс и заполнил мини-бар. И я нашёл ваши лечебные зелья. Мы готовы вернуть вам ваш прежний облик, Ваша Злобность.

Горгомот лишь моргает, когда Слагворт несёт его в отель. Его тело переполняет тёплое, приятное удовлетворение. Возможно, это мясная муха… наверное, она уже переваривается. Но, скорее, это предвкушение.

Ждать осталось недолго.

Потому что, вернувшись во дворец, в тот момент, когда Уэнсдей Умные Кроссовки Уикс касалась Короны Судьбы, Горгомот тоже касался её, и он увидел тьму. Ощутил тьму. Видение короны открылось и ему тоже.

И хотя глупые Ученики, скорее всего, не знают, что она означает, – эта кипящая, мерцающая, высасывающая жизнь тьма, – Горгомот