– Тоже мне настоящий мужчина нашелся,– обиженно фыркнул штурман, демонстративно игнорируя изрядно осточертевшее детское прозвище.– Раз ты такой умный, то давай предлагай стратегический план наступления на остров.

– Мальчики вы еще все, или «бои» по-англицки. Драться-то вас научили, а мозгами шевелить – нет.– Айм страдальчески возвел глаза к потолку рубки.– Понял теперь,– обратился он к Рею,– зачем нам нужна Рыжая в качестве командира? Она умеет мыслить и делает это нестандартно. А эти мордо-бои только тесаками размахивать горазды да еще палить в белый свет как в копеечку!

– Толстый, твои издевательства уже выходят за рамки невинных шуток! – Взбешенный Феникс рванулся из кресла, но Змей с Алехандро вовремя поймали его за руки и усадили обратно.

– Эх,– разочарованно констатировал аналитик.– Учишь вас, учишь, а толку?

– Давайте отбросим разногласия и поговорим предметно,– предложил виконт.– Время уходит.

– Первые разумные слова за сегодняшний день,– одобрил Айм.

– Итак? – Феникс насупил брови.– Я слушаю!

– Слабый и зависимый может совершить жестокость, но это выглядит по меньшей мере глупо. А вот когда жестокость проявляет умный и сильный, тогда всем становится действительно страшно,– непонятно к чему выдал Айм.

– Ты опять? – Феникс потащил из-за пояса нож.– Достал уже…

– Это я к тому,– пояснил аналитик, презрительно не замечая острого клинка в руках бесстрашного, но не отличающегося особым благоразумием штурмана,– что Навигатор сам поймал себя в собственную ловушку. Прогнозирую: он неминуемо спровоцирует Нику на неадекватную реакцию и огребет неприятностей по полной программе, а посему поясняю – наша задача заключается отнюдь не в разгроме Убежища…

– А в чем же? – хором спросили все, рассаживаясь кружком подле хитроумного логиста.

– Забыли, что случилось на площади? – напомнил Айм.

– А чего там забывать,– пренебрежительно отмахнулся Феникс.– Ника сгустком энергии шарахнула…

– Чей мальчик? Заберите! – разочарованно покривился Айм.– Ты, Финик, как всегда, слышал звон, да не понял, где он. Ника может сгенерировать большой выброс энергии только в момент крайнего ментального напряжения. Поэтому я и утверждаю: глава Ордена – умный и сильный противник. Нужно инициировать его на жестокость – пусть Рыжей станет страшно. Причем страшно не за себя, а за всех нас. Вот тогда-то она и уделает Навигатора вчистую, как бог черепаху!

– А ведь что-то в этом есть,– радостно потер руки Рей.– Мне правится идея досадить отцу!

– А что нам еще остается? – Айм обвел глазами собравшихся.– Полностью разбомбить остров с воздуха мы не сможем, степень вооружения у нас не та. Да и опасно это: Ника ведь тоже на острове находится. Десант высаживать бессмысленно – нас слишком мало. Остается одно – ввязаться в неравный бой и пусть Ника кинется нас выручать…

– Да ее саму выручать надо! – возмутился Алехандро.– Она ведь девушка, к тому же – в плену…

Аналитик удобно откинулся в кресле и прикрыл глаза, на его лице блуждала ехидная улыбка.

– Для тугодумов повторяю еще раз: вы все плохо знаете нашего капитана! Рекомендую – начинайте бой, обстреляйте Убежище с воздуха, сбейте радар… Пусть Верховный Навигатор взбесится и нападет на нас. А там Рыжая ему такую Хиросиму устроит – век помнить будет!

Все остальные продолжали переглядываться с недоверчивым видом, но лучшей идеи не возникало ни у кого.

– Начнем тогда! – решился Феникс.– Дракон, сшибай к чертовой матери этот задрипанный радар и шпарь короткими очередями по башне.

– По бункерам целься,– подсказал Рей,– там стены значительно тоньше и много датчиков, которые сразу разобьются вдребезги.

– Замечательно,– одобрил Айм, не открывая глаз.– Чем больше шума, тем лучше.

– Ох и оторвусь же я сейчас! – радостно пообещал Дракон, берясь за рукоятки пулемета.– Ну, держись, Верховный Навигатор!

Первым моим впечатлением от возвращения в реальность стала дикая головная боль. Великий боже, как же мне было плохо! Я осознавала, что лежу на какой-то твердой поверхности, но качало меня так, словно я плыла по бурному морю на хлипком надувном матрасике. В слюне присутствовали неприятный медный привкус крови и горький – желчи. Подташнивало, а опухший, сухой язык не помещался во рту. Я попыталась облизать пересохшие губы, но вместо привычной мягкой плоти обнаружила лишь непонятную запекшуюся корку. Жалобно застонав, с трудом приоткрыла правый глаз. Левый открываться отказывался категорически. Протянула руку, ощупывая свое многострадальное лицо, но пальцы наткнулись на что-то болезненно-бесформенное. Что же со мной случилось? Ничего не помню! Неясная тень, настырно маячившая перед моим взором, постепенно приняла форму женской фигуры с чешуйчатой кожей и какими-то странными штуками на голове, заменявшими ей волосы. Разглядев подобное чудо, я попыталась отшатнуться, но малейшее движение вызывало новые приступы боли. Я напряглась, мучительно стараясь вспомнить хоть что-нибудь. Вроде бы я уже где-то видела похожую женщину, но тогда она присутствовала в образе рисунка… Точно, синяя богиня на вывеске таверны «Пьяная гидра», только та дама выглядела еще экзотичнее. Но сейчас-то я явно не в таверне обретаюсь!

«Ника»! – беззвучно взмолилась я, обращаясь к своему звездолету.– Пожалуйста, забери меня отсюда!» Я шарила у себя по запястью, привычно пытаясь нащупать экранчик интеркома, но средство связи отсутствовало. Ах да, я же сама отдала его Крисе утром – перед тем как перелезла через монастырскую стену. Ой, дура… Я вновь попыталась схватиться за свою безмозглую голову,– в какую же ужасную авантюру я вляпалась на этот раз? – теперь для меня стало понятно и мое плачевное состояние, и разбитое лицо. Я вспомнила: меня поймали враги и ударили по черепу прикладом винтовки. И во всем случившемся виновата только я сама! Может, теперь поумнею наконец-то? Ведь не зря поди говорят, что за одного битого трех небитых дают. Но тем не менее, где бы я сейчас ни находилась, мне следует немедленно собраться с силами и попытаться выбраться на волю. Друзья наверняка уже волнуются и, смею предположить, давно разыскивают меня по всему городу…

Я попыталась привстать…

– Не нужно этого делать.– Заботливые женские руки тут же настойчиво укладывают меня обратно.– У тебя сильнейшее сотрясение мозга и опасная рана на виске.

Одним глазом я заинтригованно разглядывала странную незнакомку, чем-то разительно напоминавшую алкоголичку-кальмариху с аляповатой вывески портовой таверны. Больше всего меня удивили два острых клыка, эффектно выглядывающих из-под верхней губы красавицы. У меня немедленно возникло вполне оправданное сомнение: а относится ли вообще моя заботливая сиделка к расе людей, или ее нужно причислить к животным? Но голосовые связки родили более вежливую и уместную для знакомства фразу:

– А вы, собственно говоря, кто такая?

Женщина приветливо улыбнулась и положила свою источающую прохладу ладонь на мой пылающий лоб: