Было полтора часа ночи.

В дальнем углу просторной гостиной Гнуся спала в насиженной шапке. Где-то в другом доме под присмотром бабок-нянек спал внук огромной армии Серёжа. А на лице его матери была такая демоническая тоска, что Валера замер в оцепенении, фиксируя её в своём сознании.

Арина поднесла к глазам стакан, по стенкам которого стекала красно-серая жижа. Серая от изобилия молотого перца. Нет, гуща – сок густой. Или жижа? Ведь сок – жидкость. Валера вечно в этих понятиях путался...

Тьфу, какая жижа. Арина.

Арина тем временем говорила. И к демонической тоске добавилась усталая усмешка.

– Только сейчас поняла. А ведь я никогда не приходила домой просто пьяная и довольная. Домой, где я буду одна и где мне будет очень хорошо и привольно... Да даже и просто. Не пьяная. Но гарантированно одна. А это, наверно, здорово! Я всегда была с кем-то, представляешь, Валера? Точно! Знаешь, я что заметила – а я ведь никогда не оставалась на ночь в квартире одна. Гнуся не в счёт. Не получалось как-то. Нет, если в клубе я ночую и Серёжи со мной даже нет, то всё равно я понимаю, что вокруг люди. Кто-то в любой момент может прийти по какому-нибудь делу. Клуб есть клуб... Но одна. Пьяная и довольная...

Валера смотрел на Арину, взгляд которой был устремлён на него, но одновременно и в пространство, то есть сквозь. И понимал: она его просто не видит. Смотрит куда смотрит. Видит что-то своё. Валера не понимал близоруких, но, наверное, их восприятие мира отличалось от его. Но вот насколько серьёзно отличалось...

А волновало-то его другое: слова, или «текст», как выражались артисты из Арининых развлекательных бригад. В смысле то, что она говорила. До этого он думал, что словосочетание «волнуется сердце» – это такое же пустословие, как и множество прочего. Нет, блин, нет... Сердце замерло и переехало жить в уши. Которые слушали:

– Скажи, а ты много чего боишься? Есть у тебя СТРАХ? Я не просто так спросила. Задумалась тут как-то и поняла – я что-то глубинно упускаю, Валера. Нет у меня страха. Я не боюсь ничего. Ну, в бытовом плане – кроме крыс-мышей и всяких паразитических существ. Фу! И тех, я знаю, что разгонят. Заплати я или скомандуй. Разгонят. Убьют. Отравят. Так и выросла я без страха.

Напрягшийся и вспотевший Валера не знал, что ответить. А Арина продолжала сидеть в своей, зараза, монолитно-царственной позе – эх, такую женщину сделать своей хоть на пятнадцать минут, ой, блин, блин, не думать, только ничего не думать...

– Ну так вот... – с Валерой, долдоном, разговаривали как с доверенным лицом, а он... Слушай, мазурик, второй раз не повторят!!! Слушай! – Есть ещё у меня мелкий страшок – вероломство. Что обещает человек, клянётся жизнью своей – и забывает о клятве, когда это становится выгодно. Побаиваюсь вот этого. Но я загасила. Страшок, да, я сказала? Вот его. И чтобы не возникали прецеденты, работала в этом направлении. Деньгами. Страхом на страх – опять же. «Ты сделаешь так – и будет тебе за это так»... Ой, действует, Валера. Особенно когда законы все знаешь. Или имеешь власть над людьми, которые знают эти самые законы... Но а так, кроме фигни типа мышей, и не боюсь я ничего. А нельзя жить без страха, Валера? Нельзя ведь? Не боюсь я за своё тело. И с душой проблем нет. Вполне смогу все попытки обвинений в грехах аргументированно отклонить... Чего же это не боюсь-то я ничего, Валера? Страшно мне что-то сегодня из-за этого стало. Ага – страшно, что мне не страшно... Ну не могу я не бояться!!! Все должны – и я тоже. А вот никак. Я думала о смертях близких – что я буду тогда делать. Осознала: будет мне горе. Потеря. Но не СТРАХ!!! Не страх, Валера! Понимаешь, даже с самой пьяной дискотеки, даже с самого раздолбайского расколбаса я всегда возвращалась с гарантией. Что меня доставят. Что меня поберегут. Я, видимо, счастливая. И моя жизнь, значит, очень нужна, раз её берегут. Глобально нужна. Уж как я её ни испытывала – судьбу в смысле: даст она мне после такого разрешение на жизнь или нет?.. Давала. Нужна я, Валера.

Валера молчал. Слушал. Арина – девочка, у которой исполняются все желания, сидела себе неподвижно. И говорила:

– Но я ведь не только мозг и его воплощения, Валера! Я же и тело. Я такое же дрожащее тело. Просто нечего мне было бояться. В детстве я себе этого просто не имела права позволить. Дальше так и покатилось. Я – Арина Балованцева, сами меня бойтесь. А ведь я тело – такое маленькое несильное тело, Валера! Это я, я – которую так никто не воспринимает! Все привыкли, что я стальной монстр. Вдруг, если что случится, люди даже не озаботятся, не поймут, что мне плохо и надо помогать, а?.. Я, знаешь, сейчас подумала: а вдруг, если я останусь дома одна, мне станет страшно?! И что тогда делать?

Арина сказала это просто, без драматизма и дрожи в голосе, но Валеру пробрали мурашки. С ног до головы и обратно. Правда, быстро рассосались. Но лучше ему не стало.

И ещё он подумал: как же это не бывает она одна? Конечно, чаще всего, когда он приезжает к Арине с утреца, там носятся по квартире мамки-бабки, снаряжают Серёжу, слушают Аринины приказания. Но ведь бывают и такие утра, когда, кроме Арины, в доме никого не оказывается, даже Серёжи. Это когда Валера завтрак хозяйке подносит. Гнуся трепещет под ногами, но и только. Или... Кто-то всё-таки ночует у неё – но сматывается раньше, чем приезжает он, Валера? Наверно. Не будет же Арина жаловаться в форме вранья. Ну, не вранья, а так, преувеличивать. И всё же. В квартире не было замечено присутствия мужчины. Правда, Валера по шкафам не лазил и зубные щётки не пересчитывал – но это был и не его метод исследования. Где обитал Быков – Валера не знал, Мартын был вообще приезжий, ему только недавно оформили свежекупленную квартирку в новопостроенной башне, Валера лично его по конторам на машине осенью возил. Витя... Витя жил как раз через два квартала. И Мыльченко через два – только в противоположную сторону. Там и родственнички Зои Редькиной неподалёку. Ну это так, до кучи Редькина вспомнилась. В общем, вся компания поблизости...

– Тебе бывает одному дома страшно, Валера? Чёрт, я никогда об этом не задумывалась. Вот это да... – И уже с другой интонацией Арина продолжала: – Да... – Эти два «да» получились настолько контрастно разными, что Валера вновь почувствовал позыв на мурашки. – Я сама так поставила. На мне всё время столько завязано... С самого детства люди смотрели мне в рот, ждали моей команды, моего креатива и того, что я приму решение – и им станет легче. Мне, конечно, это не трудно. Я что-то не задумывалась, а сейчас устала. О, да это ж я устала! Понятно. И чего я тогда парюсь...

Валера удивился: уж какие проблемы могут быть у Арины с расслаблением? Поскольку больной фройляйн Балованцева не выглядела, Валера был уверен, что в медицинском центре, который был чем-то вроде её третьего дома – так много времени она там проводила, Арина как разтаки и расслабляется. Часто звучали в её разговорах по телефону и с девицами слова «лимфодренаж», «аквааэробика», «жемчужные ванны» и прочие – весьма заковыристые. Валера всё хотел у Лили спросить, что то или иное слово значит, но, приезжая домой, забывал все эти термины с фитнес– или медицинским подвыподвертом.