Входная дверь надсадно скрипнула. Оба оглянулись в сторону входа. Когда на порог ступил толстый чёрный кот. Вальяжно пройдясь по иссохшим половым доскам, кот уселся на лавку у стола и принялся истошно орать. Требуя еду.

— А ну-ка брысь! Брысь кому сказала!

Варвара грозно затопала и захлопала в ладоши отгоняя нахального котяру от стола с яствами. Тот лишь обижено вскочил по стене на стропила и скрылся в дыре дымохода. Одарив напоследок всех присутствующих надменным взглядом.

— Давай к столу. Пока эта наглая морда всё не сожрала. — Пригласила гостя девушка.

Стол был накрыть небогато, но до одуряюще аппетитно. Изголодавшийся за время странствий путник набросился на еду, аки голодный зверь. Сегодня ведьма потчевала своего гостя свежо квашенной капустой, солёной сельдью, да кашей. Не забыла и про белый ещё парующий хлеб.

На столе также стояла широкий поднос с запечёнными парующими шарообразными корнеплодами. Он долго отнекивался от уговоров Варвары, попробовать сие диковинное блюдо. Но наконец сдался. Очистив тонкую шкурку, осторожно надкусил один. Медленно пережевал. А когда распробовал принялся уплетать за обе щеки. Попробовал совместить запечённый плод с солёной сельдью.

«О боги! Как же вкусно!»

Что — то было в этом вкусе такое знакомое, такое родное. Хотя где он еще мог попробовать такое диковинное блюдо?

Дочка колдуньи быстро наклевалась будто птичка. Теперь сидела напротив, наблюдая за тем как гость стремительно изничтожает пищу.

— А откуда всё это? — Поинтересовался юноша. — До города далече. Да и своего хозяйства я что — то не увидел.

— Ты ешь. Матушка и не такое может сотворить.

У него кусок хлеба встал посередь горла.

«Если она это всё дело наколдовала… так значит может и изменить еду прямо у меня в желудке. Скажем на червей иль ещё чего гаже.»

— Да ты не переживай так. — Звонким смехом залилась Варвара. — Матушка всё это у купцов здешних выменивает. И еще много чего в хозяйстве нужного. Выменивает на железо да золото. В наших краях этого добра полно. Вот и приплывают в наш лес торгаши всякие. Только вот зайти бояться. Вообще всё это ради меня. Сама она без еды, может по долгу обходиться. С матушкой моей шутки плохи.

— А змеи летучие у вас на вроде сторожевых псов?

— На вроде того…. Там за речкой у холма целый выводок. Хочешь покажу?

— Нет уж спасибо. — Усмехаясь воскликнул он. — Скажи-ка лучше, что за истязание твоя мать мне сейчас устроила?

Едва варвара успела приоткрыть красивый ротик как в избу хромая и гремя стопой вошла старуха. Завидя мать, дочь тут же умолкла. Юноша с удивлением наблюдал за тем, как ведьма наполнила небольшой прозрачный пузырёк из бадьи. В которой он только что плескался. Вода внутри из прозрачной в мгновение ока обратилось в мутно багровую.

— Ну что поел богатырь? — Спросила старуха, взяв с полки широкий кубок. И наполнив его до краёв водой из котла. — А теперь выпей, за моё здравие.

Она поставила пред ним полный кубок прозрачной жидкости, которая почему-то не была похожа на простую воду. Перун осторожно поднёс питьё к губам.

— Пей до дна! Пей до дна! — Подначила старая ведьма, пристально наблюдая за тем как он опустошает кубок мощными глотками.

Безвкусная тягучая субстанция не спеша переливалась из кубка в горло. И когда, казалось бы, она должна была закончиться выплескивалось ещё и ещё. Будто сам кубок был бездонным. Не в силах более пить хлопец отпрянул от пойла. Какого же было его удивление, когда увидал что осталось чуть больше половины зелья.

— Вот молодец. — Похвалила его старуха, принимая из рук посудину.

В её руках блеснул ещё один пустой флакон, который она туже наполнила из кубка. На сей раз чистой как слеза водой.

— Вот и славно. — Довольно пропела ведьма. — А теперь богатырь ложись почивать. Я тебе уж и постель у печи приготовила.

Он озадаченно посмотрел в сторону расстеленной перины. Заметил:

— Да не для того я бабуля сюда шел, чтобы почивать. В другой раз я бы с радостью. А сейчас сама понимаешь… время не терпит. Ты отдай мне камень и буду я в обратную дорогу собираться.

— Мил человек, куда же это ты на ночь то собрался? — Раздосадовано всплеснула руками ведьма. — Пропадёшь зазря в болотах наших топких. Ты останься, переночуй. А с утра уж и в путь дорогу мы тебя снарядим.

— Смеёшься ты что ли надомною бабуся? — Вспылил хлопец, вставая из-за стола и шагая к двери. — Сейчас только вечер. Я уж за полночь у реки буду. Дорогу то я выучил.

С этими словами он распахнул входную дверь. И какого же было его удивление, когда увидел за дверями глухую, морозную ночь. Пару мгновений рассеянно глазел на ночное звездное небо. Луны, частично скрытые облаками, скудно освещали выгоревшую долину. На небосводе пронеслась падающая звезда. Тут же ей на встречу полетел сгорбленный человеческий силуэт. Воображение вырисовывало во тьме оголённую пышную бабью фигуру, верхом на метле. В голове промелькнула пугающая мысль:

«Сколько же это я гостил у старухи?»

Окончательно раздосадованный и разбитый, злобно сплюнул под куриные ноги. И с грохотом захлопнул дверь.

— Ложись почивать богатырь. — Донёсся слабый старческий голос с полатей. Где проклятая ведьма уже улеглась вместе с дочерью. — Утро вечера мудрёнее.

Глава 10

Он долго крутился с боку на бок, пытаясь устроиться на мягкой перине. Давно уже перевалило за полночь, а сон так и не шёл. За бревенчатыми стенами тихо завывал ветер, и более ничего. Ни надоедливых сверчков, ни гуторящего филина. Никакой живности в этих краях не водилось. Непонятно только чем питается воздушный змей, если вымахивает до таких размеров?

Идиотские мысли лезли одна за другой, не давая ему уснуть. А тут еще ко всему прочему проклятая ведьма удумала храпеть так, что крыша заходила ходуном.

Пару раз за ночь изба сотрясалась и покачивалась. Гремела посуда на полках. Слышно было как выплёскивается варево из казана. Домовина переминалась с одной куриной ноги на другую.