Впору было бы устроить небольшой отдых. Дорога по лесу, а вернее её отсутствие выматывало похлеще всяких битв. Но всякий раз его гнало вперёд неведомое чувство. Скорее чувство тревоги и незримой опасности, таившейся в здешних лесах. Привыкший доверять своему чутью, всякий раз прикладывался к болтающемуся на поясе бурдюку. Силясь отогнать от себя одолевающую тело усталость.

Всякий раз, когда крепкая настойка, огнем вливалась по гортани в желудок ощущал спорый подъем сил. Но так не могло долго продолжаться. Содержимое бурдюка быстро заканчивалось, а усталость наваливалась на плечи всё сильнее и сильнее.

Еще через пару часов пути лес пошёл быстро редеть. Почва под ногами стала совсем рыхлая. С каждым шагом вырывать ноги из мокрого грунта становилось всё сложнее. Окинув взором огромные болота впереди юноша понуро вздохнул. Его путь пролегал вперёд. Через непроходимые топи лишь изредка прерываемые небольшими рощицами.

Дойдя до одиноко растущей чахлой берёзы, устало опёрся спиною о корявый высохший ствол. Впереди раскинулось широкое зелёное поле. На первый взгляд безобидное. Но он твердо знал, что каждый неверный шаг может оказаться для него последним.

Опустившись на поросший мхом валун, в который раз развернул карту. Никаких болот на ней не было отраженно. Похоже тот человек, или те люди составлявшие эту карту, понятия не имели что тут за местность. Презрительно фыркнул и не без труда отогнав от себя навалившуюся усталость, принялся выламывать с дерева длинную сучковатую ветку.

Навалившись всем весом, всё же умудрился выломать себе длинную палку. Когда отдирал от дерева остатки коры до ушей донёсся тихий стон. Перун обернулся. На долгие версты вокруг не было ни единой души. Должно быть это ему привиделось?

Скептически осмотрев изогнутый сук, он отыскал взглядом ветку чуть повыше. Та больше подходила под роль шеста. Подпрыгнув и повиснув на ветви всем телом, принялся раскачиваться. Гибкая и крепкая древесина долго не хотела поддаваться. Спустя непродолжительно время и массу приложенных усилий белая кора с шумом треснула. А вместе с ней пошла шириться широкая трещина у самого ствола.

Снова по болоту пронеся грустный вздох, за ним второй более громкий стон. Кто или что-то стонало от боли. Предчувствуя нехорошее, паренёк потянул за рукоять меча. Грозно в лучах солнца сверкнул широкий клинок. Левая рука тут же сжала добротное древко топора. Звуки доносились с той стороны бугорка.

Сжимая оба орудия в руках, медленно пошёл вокруг берёзы. То, что увидел с другой стороны острова повергло в необратимый шок граничащий с отвращением. Прямо к стволу дерева были приращены два ещё живых тела. По крайней мере они такими казались. Два иссохших, обтянутых кожей скелета невидяще вращали глазами. Прикрытыми полупрозрачной плёнкой век.

Сросшиеся меж собою в районе грудной клетки и приросшие спинами к стволу дерева они бессильно тянули к нему свои тонкие будто испущенные руки. Застывшие в извечной гримасе боли и страдания лица, беззвучно шевелили оскаленными пастями. Подавшись порыву, путник одёрнулся в сторону, едва не провалившись в зыбкую топь. Его несколько раз вывернуло.

Пересилив себя всё же обернулся. С целью убедиться, что ему не показалось. На телах несчастных полуживых нелюдей виднелись остатки латной брони дружинников.

— Так вот куда пропадали все те отряды, посланные князем в эти земли. — Пробормотал вслух парень.

Ему сейчас было жизненно необходимо услышать чей-то людской голос. За неимением спутника разговаривать приходилось самому с собой:

— Старик предупреждал что эти земли вытягивают силы. Так вот что будет со мной если прилягу в здешних местах на отдых. Птицы не поют, даже лягушек болотных не слыхать. Какая уж тут птица жить будет? Не говоря уже о тварях лестных. Не зря места эти зовутся гиблыми.

Заложив меч в ножны, и повесив на пояс походный топорик, он поднял с земли сучковатую ветвь. Дальше пришлось двигаться намного медленнее чем хотелось бы. По нескольку раз проверяя глубину болота медленно продвигался вперёд. То и дело рискуя свалиться со скользких кочек.

Вдали у самого горизонта чернела полоска леса. Где-то там его ждала сестра волхва, а стало быть и долгожданный отдых. По крайней мере ему в это хотелось верить.

Когда преодолел с половину пути, петляя по болоту будто змея, палящее солнце заслонила огромная тень. До ушей донесся оглушительный рёв. Подняв глаза к верху, разглядел стремительно растущий в размерах огромный сарай. Шест тут же полетел в сторону.

Не помня себя от ужаса Перун бежал напрямик к небольшой рощице, совершенно не заботясь о надежности грунта. Он и сам не понял, как ему удалось добраться под защиту хлипких деревьев, ни разу не провалившись в топь. Когда откуда-то сзади раздался громкий хлопок, и его спину окатило зловонной болотной жижей.

Болото и окрестности окатил громогласный рёв. Огромный змий, вошёл бронированным пузом в гнилую почву. Кожаные крылья величиной с мельницу с натугой взбивали ил и гнилую воду. Вся громадная туша от зубастой пасти до когтистых задних лап была покрыта непробиваемой для людского оружия бронёй. Зелёные чешуйки каждая величиной с одноручный щит надежно прикрывали тело летающего зверя. Оставляя широкие щели меж собой. В которые с легкостью бы мог проникнуть клинок.

Перун зачаровано наблюдал за экой невидалью. В полусотне аршин позади, барахтался в трясине грозный хищник. Местами поросший мхом, с отливающим изумрудным отливом чешуи. Под стать этой гиблой местности. Длинный покрытый шипами хвост с грохотом бил по почве, всякий раз выбивая столбы болотной жижи в пересмешку с илом. Огромная пасть распахнулась, оскалив два ряда желтых изогнутых клыков. Каждый величиной с мясницкий нож. Прикрытые массивными дугами маленькие по меркам тела глаза, не сводили залитого кровью взгляда с человека. Змей крутил головой на широкой будто ствол векового дуба шее. Смотря на добычу то одной то другой стороной морды. Будто обычный птах.

Ящер вытянул далеко в стороны, затянутые кожей крылья. Сквозь тонкий слой стали видны толстые жилы. Обтянутый кожей каркас из костей. Опершись на длинный хвост и широкие массивные лапы зверь мощным рывком оттолкнулся от земли. В лицо дохнуло гнилью, когда хищник могуче взмахнул широкими парусами.

Не дожидаясь пока эта, скотина снова взлетит, юноша рванул к лесу. Он бежал настолько быстро насколько мог. Каждый вздох отдавался в груди обжигающим пламенем. В правом боку