Мы бежали часа два с довольно приличной, учитывая, что это лес, скоростью.

Неожиданно Корвино остановилась.

– Стоп – произнесла она, хотя я и так последовал её примеру. Она ткнула пальцем куда-то вперёд; я вгляделся в указанном направлении, но ничего необычного не увидел.

– Аномалия – пояснила наёмница. – Опасная, но кратковременная. Подождём полчасика.

Я снова попытался рассмотреть, о чём она говорит, но снова не преуспел. Полагаю, тут нужен опыт; сканирующие чары в этом лесу практически бесполезны, тем более что я и так уже поддерживал активными три заклинания при том, что мой нормальный предел – два. В данном случае, правда, два были специфически-Родовыми, что упрощало дело, но зато «Интуиция» здесь стоила двух.

Корвино принюхалась.

– Подожди здесь, скоро вернусь – сообщила она и исчезла за деревьями, прежде чем я смог как-то ответить; мне осталось лишь пожать плечами и искать место, куда можно присесть.

Зелёная белка с ярко светящимися глазами требовательно прочирикала с ветки; я подбросил ей кусок печенья, и длинный язык, свойственный скорее хамелеону, поймал угощение на лету. Белка исчезла, и я снова оказался в одиночестве… возможно, это к лучшему. Вообще, возможно, Корвино просто пыталась меня напугать, но по её словам здесь попадаются зверушки, способные обращать плоть в камень; такое будет фатально даже для меня.

Наёмница вернулась примерно через те самые полчаса, и с добычей.

– Смотри, что я нашла! – радостно сообщила женщина и продемонстрировала мне… эм, змею? Толстая и какая-то неправильная на вид.

– Думаешь, она вкусная? – с сомнением осведомился я, памятуя её интересы в жизни. Алиса задумчиво посмотрела на свой трофей.

– Не знаю, никогда не пробовала – наконец, призналась она. – Обычно их используют для другого.

– И для чего же? – подозрительно осведомился я, подняв бровь. Короткая, толстая, смирно лежит в руке, изредка высовывая язык… Только не говорите…

– Для личных нужд – сообщила Корвино, и провела пальцем по спине змеи. Немедленно чешуйки встали дыбом, сделав змею похожей на сосновую шишку. – В смысле, для защиты. Это одно из творений Зонинтовых, взъерошенная змея.

Я сохранил вопросительное выражение; женщина вздохнула.

– Я с тобой иногда чувствую себя древностью – пожаловалась она. – Хотя мне всего-то… ладно, не важно. В любом случае, это живой амулет. Универсальная защита. Сама по себе не очень мощная, но каждая чешуйка – отдельный амулет.

– Многократное резервирование… – хмыкнул я. Корвино кивнула.

– Угу, именно. И они снова отрастают, со временем. По нынешним нормам магия в их чешуйках устаревшая, но всё же работает. Держи.

Она протянула мне змею; я аккуратно забрал, стараясь держать так, чтобы не дать возможности укусить, но рептилия не проявляла никаких признаков агрессии, просто расслабленно лежала в руке; даже чешуйки опустились.

– У меня, как бы, есть амулет получше – заметил я; наёмница снова кивнула.

– Угу. Но я думала, тебе будет интересно.

– Есть немного – признался я. – Хм. Думаю, есть смысл их разводить, но не одну же…

– Потом можно будет поискать пару – предложила женщина. – Думаю, будет весело.

Я кивнул, и уложил змею в сумку, сунув ей кусок сыра.

Изначально я планировал использовать мою тень. В смысле, Корвино материализует её, тень сдаётся Винато и просит встречи с Алисой. Затем, когда узнаём точное место её содержания, тени Рагни и Крео проламывают защиту от телепортации, и Блик вытаскивает Алису; не без возможных технических сложностей, но вполне годный план, который в дальнейшем можно будет списать на мои самостоятельные действия – максимум, заподозрят вмешательство Крео и Артифис, но это не проблема.

К сожалению, обсуждение с Корвино выявило критические проблемы.

Прежде всего, хотя она могла вернуть тень обратно, что закрывало проблемное место плана, но её тени, как бы это сказать… полунезависимы. Тень Блик способна телепортироваться только в те места, которые видела она сама – или её хозяйка, когда тень развоплощена – но не в те, которые видели другие тени. Это уже перечёркивало план, но ещё была и та проблема, что Винато могли опознать воплощённую тень. Собственно, для их опознания существуют специальные чары, но в наше время ими, естественно, никто не пользуется; проблема в том, что телепатки легко могут заметить странности с разумом, особенно присутствующую у теней с их хозяйкой ментальную связь.

Впрочем, то, что самый простой вариант отпал, не означало, что нет других. Разнообразие теней – и Родов – означает разнообразие возможностей.

В итоге план был существенно изменён, оставив тот же стержень: чтобы выяснить точное местонахождение Алисы, проще всего, чтобы меня к ней привели. А дальше… Ну, не прямая помощь, так косвенная.

Система безопасности лаборатории Рагни не включала в себя мониторинг местности. С одной стороны из-за наполняющей лес магии это проблемно, а с другой – зачем? Обычные люди или местные звери не станут соваться к Рагни, а если решат напасть кто-то из Великих Родов, всё равно не станут скрытно подкрадываться. Смысл был только в прикрытии от возможного дистанционного шпионажа, и это у лаборатории имелось, равно как и блокировка телепортации и различные чары, обеспечивающие учреждению автономность; здесь не было влияния Дыры, скорее наоборот, так что присутствовал весь стандартный набор в нестандартных формах, плюс всякое прочее.

В настоящий момент тень Крео изучала всё это.

Хотя мне и приходится, прошу прощения за пошлость, геройствовать, но я администратор, а не авантюрист и не рыцарь из романчиков. Моя роль – ставить задачи перед специалистами. Никто не станет нарезать мечом хлеб или сражаться вилкой, так ведь? Ну, по крайней мере без крайней нужды. Так что я делегировал специалистам их работу, а на себя брал те задачи, с которыми могу справиться только я. Те, кто действуют иначе – идиоты.

В руках Крео один за другим возникали амулеты. Амулеты Артифис было бы создать проще и быстрее, и они тоже справились бы с работой, но я уже отмечал их прямолинейность; применение амулетов Артифис почти гарантированно заметят. А вот классическая магия позволит не грубо взломать защиту лаборатории, а аккуратно обойти…

Разумеется, пронести с собой амулеты не получится; скорее всего, попытаются даже снять кольцо ментальной защиты, на тот случай, если это не единственная его функция. Однако с помощью Клипто можно незаметно пронести с собой не то что несколько амулетов, а хоть целую армию с боевыми зверями и осадными машинами. Ну, возможно немного преувеличиваю, но по крайней мере отряд точно можно; при этом обнаружить сжатие пространства могут сами Клипто, Блик, или Крео, если знают, что искать. Винато могут узнать о таком тайнике только если прочитают о нём в моём разуме, но для этого есть своё решение.