— Орел мух не ловит.

Счастье, что не слышит Мрак, подумал Таргитай. Для оборотнялюбой волхв — тот могучий орел, который деревья клюет.

Олег отсутствовал долго, а когда вернулся в сопровожденииамазонки — она следовала за ним как тень, — Таргитай и Мрак уже осматривалиполдюжины коней. В сарае было пусто, а трубный рев одного из верблюдов донессяс другого конца села.

— Еще двух приведут, — буркнул Мрак. Он выгляделвстревоженным и малость растерянным, словно не мог решить: он кого-то надул илиего крупно надули. — Всех верблюдов отдал. Прогадал, наверное. Эти за каждогогорбача по табуну выменяют!.. Ладно, где наша не пропадала.

Конь, которого он присмотрел для себя, был низкорослый,неказистый, с уныло опущенной мордой. Остальные кони выглядели намного лучше.Таргитай выбрал себе красавца жеребца с огненными глазами, еще одного хотел взапасные, но Олег отобрал для Лиски. Их могут выручить секира и Меч, а женщинепозарез необходим быстрый конь. Себе взял попроще, но, как одобрительно заметилМрак, выносливого, в полной конской силе.

Олег все косился на чахлого коня Мрака:

— Возьми другого, а? Этот падет за околицей.

— Ну-ну, — ответил Мрак не очень уверенно. — Дорогу узнал?

— В Гиперборее нет дорог, одни направления.

— В какую сторону?

Олег махнул рукой, повторил осторожно:

— Ты задавишь своего чахлика. Возьми запасным, налегкепомрет не так скоро.

Едва выехали из села, солнце скрылось за тучами. Мраквыругался: мир сразу посерел, воздух увлажнился. Изгои заторопились проехатьподальше, прежде чем разверзнутся хляби небесные. Боги не углядят, пируют наверхнем небе! Седьмом.

В вязкой раскисшей земле кони запарились, перешли на шаг. Отних валил пар, только неказистый конек Мрака шел сухой, уныло мотал некрасивоймордой, зыркал по сторонам налитыми кровью глазами, будто хотел подраться илихотя бы спереть что-нибудь.

Мрак повеселел, расправил плечи. Друзья поглядывалиудивленно, погоняли коней. Мрак начал поглаживать своего по шее, выпуталрепьяхи, а когда под другими уже шатались от изнеможения, сказал наставительно:

— Что кони, что бабы! Нельзя смотреть на личину.

Олег не выдержал:

— Мрак, на каком черте едешь?

— Это у вас черт-те что, у меня — конь. Ишь, покрасившевыбрали! Вот и езжайте на красивом.

— В твоем коне что-то тревожное… но не пойму.

— Конь не человек, — изрек Мрак, — его понять трудно.Правда, ты и людей не шибко разумеешь.

Амазонка чуть опустила глаза. Мраку показалось, чтосогласилась. Таргитай соскочил в грязь и, жалея коня, потащил в поводу. Вязкаяглина налипла на подошвы, еле волокся, но коня тянул, давал передышку. Сапоги счавканьем выдирались из вязкой земли, жидкая грязь переливалась через голенища.Мрак ехал впереди, едва удерживал торжествующую усмешку. Плечи расправил,словно стряхнул гору. Конюшник — не последний дурак на свете: сообразил, чтолучше лишиться коня, чем порвут жилы ему самому.

К полудню вырвались на сухое. Тучи не уходили, но воздухстал теплее, а ветер подсушивал землю. Дорога постепенно шла вверх, а когдаоказались на вершине пологого холма, сердце Таргитая екнуло и оборвалось.

Далеко впереди уже растягивались в цепочку десятка тривсадников — поблескивающих металлом на головах, плечах, груди. Даже уздечкипоблескивали, словно и там были бронзовые бляхи.

— Не охотники, — определил Мрак.

— А если охотники, — добавил Олег хмуро, — то на самогоопасного зверя.

Таргитай спросил наивно:

— На драконов?

Даже Лиска посмотрела на него так, словно собираласьпокрутить пальцем у виска. Дудошник явно не считал себя опасным зверем. Хотя,если верить неврам, он иногда дрался, как озверевший Ящер. Да и сама бы неповерила, если бы не видела, как он ворвался в схватку! Ту самую, что кончиласьдля нее так печально. Нет, так неожиданно.

Всадники завидели их, кони пошли вскачь. Над головамивзвилась стая ворон, они тут же падали обратно. Комья земли, не сразу понялТаргитай, а поняв, постарался запомнить, чтобы при случае вставить мрачноесравнение в грядущую песню.

— Знакомо, — сказал Мрак посуровевшим голосом. Глаза хищносощурились, ладонь упала на рукоять секиры. — Что будем делать? Поедем дальше?

Все молчали, Лиска сказала саркастически:

— Конечно! И побыстрее. Пока не разбежались.

Под удивленным взглядом оборотня она гордо выпрямилась,щупала меч. Крутая грудь вздымалась, глаза блестели как звезды. Олег решилбыло, что передразнивает Мрака, но Лиска выглядела серьезной.

— Посоветуйся с женщиной, — сказал Мрак, — и поступинаоборот. Так рек великий Боромир. Завертай коней! Без головы — не ратник. Аубегем, как всегда предлагает Олег, так и воротиться можно.

Он первым пустил коня обратно с холма. Кони изгоев и Лискиедва поспевали. Олег держал повод коня Лиски, будто опасаясь, что она водиночку кинется сражаться с незнакомцами.

— Жизнь наша не краденая, — горько крикнул на скаку. — Мнедушу Род вложил, пусть он и выймет, а не всякая гадина!

Таргитай скакал уже рядом с Мраком, растерянно повторял:

— Что им надо?.. Что мы сделали?

— Дурень, — ругнулся Мрак, — когда поймешь, что в этом мирехоть сделали, хоть не сделали, все одно всяк норовит шкуру снять.

Олег крикнул им в спины:

— Это не разбойники! Похоже, они искали именно нас. Или дажеждали. Кто-то им указал, где нас перехватить!

— Кто?

Кони неслись, как утки, почуявшие за спинами кречетов. Комьяжирной земли из-под копыт коня Мрака с силой били в лица Таргитаю, Олегу,Лиске. Олег, грязный, будто выкопался из могилы, приотстал, начал шевелитьруками и выкрикивать заклятия. Вокруг него начал сгущаться воздух. Волхвскакал, окруженный темным облачком, где блистали искры.

— Не надо! — вскрикнул Таргитай в страхе. — Опять землюрасколешь! Ей больно.

Мрак оглянулся, зло оскалил зубы:

— Будет больнее, когда догонят!

На сухом копыта застучали звонко, от погони на времяоторвались. Но на полосе рыхлой земли кони начали увязать. Враги оживились,передние сорвали с седельных крюков луки. Когда одна из стрел воткнулась вземлю рядом со скачущим конем Мрака, оборотень зло ругнулся, сдернул свой лук.

Изгои и Лиска пронеслись мимо. Мрак резко развернул коня,первая стрела сорвалась с тетивы, когда конь еще бил в воздухе переднимикопытами. Тремя стрелами выбил из седла двух, но его начали обходить с боков.Изгои остановили коней. Таргитай, видя, что Мрака окружают, выдернул Меч и сострашным криком кинулся на помощь.