обязанность охранять Жанну и Дану. Ни на шаг от них не отходите. Даже если Анна Витольдовна пошлёт вас ловить кузнечиков и копать червей для завтрака.

Гаевская недобро посмотрела в спину удаляющимся к капониру начальникам, но промолчала.

— Странно, — сказал Крайнов, внезапно вынырнув из-за стены капонира, — Следов крови и мародёрства нигде нет. Такое ощущение, будто охранение просто покинуло пост. Ушло, оставив имущество не тронутым. Такое возможно?

Полковник двигался медленно, часто оглядываясь, стараясь контролировать происходящее за спиной и по бокам. Ствол автомата не вихлял из стороны в сторону, а твёрдо ждал момента, чтобы повернуть в единственно верное направление и открыть огонь. Подойдя, Крайнов вопросительно взглянул в глаза Выживальщика.

— Ты рассуждаешь как матёрый опер из МУРа, — то ли насмехаясь, то ли хваля, заявил охотник.

— Какой МУР? — не понял полковник, — Такой конторы давно не существует. Есть управление МВД по Москве.

— Ну, извини, — невозмутимо отреагировал Данила, — Мы замкадыши люд тёмный, нам, что по «ящику» кажут, тому и верим. А по телеку, окромя новостей, цельными днями кино да сериалы из допандемийной поры гоняют. Может у вас, окромя двух федеральных, ещё какие каналы имеются, а у нас кабельного ТВ нет. Так что спроси любого в поселении, тебе поведают и про МУР, и про лучшего следователя Глеба Жеглова.

Крайнов, начавший было сомневаться в здравом рассудке проводника, изобразил на лице понимающую улыбку и миролюбиво спросил:

— А что не так?

— Вывод не верный. Бойцы не добровольно покинули пост, их нейтрализовали и унесли. И этот факт меня беспокоит больше всего.

— Подробнее! — по привычке потребовал полковник, словно охотник был его подчинённым.

Из капонира, где располагался склад НЗ, донёсся грохот, татарская ругань и удары металла об металл. Видимо, Зуфар нашёл искомое и пытался сбить замок.

— Пошли, покажу, — предложил Данила и поманил за собой к будке связи, рядом с окрашенным в степной камуфляж БТРом.

— Здесь стоял боец, — заявил, ткнув пальцем в истоптанную площадку перед НП, — Затем он упал. Подошёл кто-то в ботинках с рифлёной подошвой, скорее всего военного образца, легко поднял его и уволок на себе. Ни о чём не говорит?

— Да нет, — пожал плечами Крайнов.

— Хорошо, — терпеливо продолжил Данила, — Разжёвываю аки для младенца. Кто-то, либо неслышно подкрался, либо вырубил на расстоянии. Крови нет. Значит, пулю или холодное оружие отметаем. Очень похоже на трубку или духовое ружьё с парализующим дротиком.

— Обычное дело. Нужен был «язык» для допроса, — предположил фээсбешник.

— Это не главное, — поморщился охотник, недовольный ограниченностью полковника, — Нападавший, судя по следам, был один. Легко поднял и унёс часового. Унёс — ключевое слово, ибо нет никаких следов волочения. Ты встречал очень сильных людей? Я — да. Только обладатели такой силы имеют избыточную массу тела. Они огромны и неповоротливы. А тут след едва приметный. И более чёткий, когда диверсант удаляется с поклажей. Выходит, вес нападавшего меньше моего. Да и твоего тоже. Однако он унёс часового с собой. Нестыковочка.

— Вон ты о чём, — задумчиво протянул Крайнов, поняв, наконец, причину тревоги проводника, — Лёгкий, проворный, меткий и при этом необычайно сильный.

Он инстинктивно отвернулся, но Данила успел заметить крайнюю обеспокоенность в глазах полковника и понял, что тому знаком персонаж с такими физическими характеристиками.

— Говори! — потребовал охотник, — Не забыл, что они по вашу душу явились? И мне, похоже, помирать вместе с вами! Эти ребята ведь свидетелей не оставляют? Расскажешь, так я хоть буду знать, с кем имею дело.

— Похоже на работу гемода, — неуверенно начал Крайнов, — Только ума не приложу, откуда он здесь. Их всего пара десятков и все распределены по точкам дислокации. О случаях дезертирства не слышал. А уж поверь — я бы знал.

— Что за зверь? — по-своему отреагировал на новость Выживальщик.

Крайнов скривился, припёртый к стенке вопросом. Он понимал, что ответ повлечёт за собой необходимость выдать важную государственную тайну.

— Только не надо мне читать нотации о моральных принципах и антигуманности проведения экспериментов на людях.

— Не буду, — пообещал Данила, — Рассказывай.

— Буквально сразу после пандемии все биолаборатории усиленно разрабатывали вакцины от заразы. Пытались искать новые, альтернативные пути для защиты человечества. В том числе и весьма нестандартные. Некоторые учёные сразу заявили, что вакцина лишь отсрочит вымирание. Грубо говоря, подсадит выживших на очередную иглу. Сделает зависимыми от лекарств по типу страдающих диабетом или инфицированных ВИЧ. Они утверждали, что регулярные инъекции для поддержания нужного количества антител не избавят от риска заражения. И тогда, наиболее радикальные выбрали вариант от обратного. Попытались изменить генетический код человека таким образом, чтобы вирус и его мутации сами избегали контакта с ним.

— Как понимаю, у них получилось, — прервал временного напарника Данила, избавляя его от натужных попыток подобрать нужные слова, чтобы объяснить то, чего сам решительно не понимал, — Но что-то пошло не так?

— Да не знаю я, — взмолился Крайнов, — Спроси у профессора. Он, даже если не в курсе, то обрисует ситуацию детально и с научной точки зрения. Я же просто обеспечивал охрану объектов, а что там творили не ведаю.

— Хорошо, спрошу иначе. Созданное учёными существо не совсем человек?

Полковник плюнул, затравленно огляделся, словно ища возможность куда-нибудь сбежать. Так ему не хотелось выдавать страшную тайну. Чуял, что если удастся выбраться из передряги живым, то его признание сочтут изменой и предательством.

Выживальщик же совершенно не интересовался ни гемодами, ни успехами современных Франкенштейнов. Раздумывал, будут ли вновь открывшиеся факты, достаточным оправданием перед воеводой, если он сейчас бросит всю эту странную кодлу паломников и решит вернуться в гарнизон?

Пожалуй, нет. Не поймёт его поступка Леший. Возможно, напрямую не обвинит в трусости, но подумает так непременно.

Следовательно, обратной дороги нет. Как там древние римляне говорили: вернуться можно только со щитом или на щите.

Придётся, хочешь-не хочешь разбираться с создавшимся положением самостоятельно. Вникать и разруливать.

Глава рода при отправлении все уши прожужжал, пугая столичными чернокнижниками и убеждал, мол, те предпримут максимум усилий, чтобы помешать добраться до Новосиба16. В глубине души Данила сильно сомневался в реальности этих страхов. Приписывал излишнее беспокойство обычной заботе Лешего о человечестве в целом и о нём, его воспитаннике, в частности. А так же упёртому желанию отомстить колдунам за старую обиду. Ну, перестраховывается воевода. С кем не бывает.

А тут оказывается, что предположения Василия Ивановича вовсе не пустопорожний трёп из разряда страшилок, что рассказывают бывалые следопыты новичкам. Всё выходило, как и предостерегал Леший. Даже хуже.

Плюс загадочные слова Бензины, что по пятам паломников двигаются два отряда преследователей.

Происхождение одного отряда читалось с самого начала. Те