Теперь НИПы, разбившись на небольшие группы, прочёсывали равнину в поисках уцелевших монстров. Когда кто-то попадался селянам, четверо воинов окружали моба и быстро и эффективно доводили очки его жизни до нуля – как их учили. Когда поле боя было зачищено и последние отряды мобов найдены и уничтожены, над равниной разнёсся радостный крик – звук, который в Нижнем мире никогда прежде не слышали.

Из крепости раздался ужасный вопль – полный гнева голос Хвостача эхом разнёсся над окрестностями. Многие селяне ответили ему насмешками и издёвками. Они размахивали оружием, бросая вызов королю Нижнего мира. Но не все НИПы радовались. Многие скорбели о погибших друзьях или близких, от которых остались лишь раскиданные тут и там предметы из инвентаря. Квадратные слёзы текли по лицам вдов, вдовцов и потерявших детей родителей, и с каждой слезой их ярость по отношению к королю Нижнего мира возрастала.

– Быстрее, стройтесь! – прокричал Каменщик, и его грозный голос заставил солдат прекратить веселье и вернуться в строй. – Лучники, спускайтесь вниз и вставайте в строй.

Каменщик внимательно осмотрел поле боя и выбрал путь для своей армии – тропу, вьющуюся между реками лавы и насыпями песка душ. Ему было важно выбрать самый быстрый путь – сейчас весь их план зависел от скорости.

Лучники с обрыва сбежали на равнину и присоединились к основным войскам. Основная часть лучников встала во главе колонны, а группы по бокам взяли на себя защиту флангов.

– К КРЕПОСТИ! – крикнул Каменщик, указывая на огромную постройку мечом.

Ровным строем отряд побежал в направлении адской крепости Хвостача. Справа они видели круг камней посреди кипящего моря лавы. Теперь к острову от берега вело множество мостов. Подбежав ближе к крепости, солдаты различили рабов, расширяющих мрачное здание.

«Это наши люди… мои люди», – подумал Каменщик.

– Мы идём за вами! – крикнул он на ходу.

Крепость выглядела пугающе. Каменщик знал, что в ней полно монстров – их было значительно больше, чем в разбитой им армии, – но он был уверен, что Игрок-который-не-игрок будет рядом, когда он им понадобится.

Пока они бежали к крепости, огромные ворота раскрылись, и навстречу им хлынула бесконечно огромная толпа монстров – куда большая, чем Каменщик видел за всю свою жизнь. Если их план не сработает, то вся его армия погибнет. Он посмотрел на лица отважных мужчин и женщин, доверившихся ему. Со стороны могло показаться, что они бегут навстречу верной смерти.

Хвостач кричал от гнева.

– Как эти безмозглые насекомые победили мою армию? Откуда они взяли столько воинов? НИПы не умеют драться!

Взлетев на балкон, обращённый к равнине, Хвостач направил всё своё внимание на приближающуюся армию. Он видел, как лучники забрасывали стрелами каждого монстра, который пытался приблизиться к армии, убивая его за считаные секунды. Когда погиб первый из зомби-свинолюдей, все его сородичи на равнине заревели и жаждали отомстить селянам, но лучники-НИПы уничтожили их меньше чем за минуту, очистив равнину от последних защитников. Казалось, их не беспокоило, видит их Хвостач или нет, они просто бежали к крепости.

– Им ведь не победить меня, – задумчиво произнёс гаст. – О чём они только думают?

– Возможно, они пришли сюда, чтобы покончить со своим жалким существованием, Хвостач, – предположил скрипучий голос у него за спиной.

Хвостач развернулся, в воздухе между его щупальцами возник огненный шар.

– Как ты меня назвал? – гневно спросил он у стоявшего перед ним странника Края.

– Э-э-э… Да… Я хотел сказать «ваше величество», – ответил Эреб.

– То-то же! – рявкнул Хвостач, и огненный шар постепенно затух.

Король Нижнего мира снова повернулся к приближавшейся армии. Его взору предстали сотни закованных в броню и хорошо вооружённых селян, намеревавшихся атаковать крепость. Возглавлял колонну широкоплечий НИП с тёмной бородой, едва заметный на таком расстоянии.

«Интересно. Я ожидал, что вести армию будет этот дурак – Игрорыцарь999. Возможно, его собственные люди взбунтовались и убили его». – От этой мысли Хвостач рассмеялся.

– Над чем вы смеётесь… э-э-э… сир? – спросил Эреб.

– Размышляю, почему Игрок-который-не-игрок не стоит во главе этой бесполезной армии, – ответил Хвостач. – Возможно, НИПы, наконец поняли что он трус и пустое место.

– На предыдущем сервере я убедился, что Игрорыцарь999 никак не пустое место и может совершить неожиданный ход в самый неподходящий момент. Его не стоит недооценивать.

– ТЫ СМЕЕШЬ ДАВАТЬ МНЕ СОВЕТЫ? – прогремел Хвостач, и огненный шар снова запылал в его щупальцах.

Эреб быстро телепортировался с балкона обратно в коридор, склонился в поклоне и постарался принять как можно более покорный вид.

– Ты испытываешь моё терпение, Эреб. Тебе надо быть осторожнее, – предупредил странника Края Хвостач.

– Да, сир, – ответил тот, и на его обращённом к земле лице заиграла хитрая улыбка.

Хвостач залетел в коридор, сразу же почувствовав себя запертым в узком помещении с низким потолком. Он подплыл к Эребу и смерил его взглядом. Убедившись, что странник Края достаточно напуган и смиренен, он полетел дальше по коридору, а огненный шар с тихим шипением растворился в воздухе. Впереди вдоль стен стояли охранники-ифриты, их тёмные глаза постоянно осматривали окрестности в поисках потенциальных угроз.

Хвостач медленно летел по коридору, его щупальца шуршали по полу, словно ползущие змеи. Эреб с видимым смирением следовал за ним.

– У нас достаточно крафтеров? – спросил у него Хвостач. – Твои тупоголовые монстры собрали их для моего плана?

– Да… э-э-э… сир. В последней порции пленников есть необходимые вам крафтеры.

– Отлично, – радостно сказал Хвостач. – ВКЛЮЧАЙТЕ СИГНАЛ! Пора активировать портал и отправить мою армию к Истоку.

– Вы имели в виду нашу армию, – тихо поправил его Эреб. – Мои войска следуют лишь моим приказам.

– Да-да, конечно, – раздражённо сказал Хвостач, словно отмахиваясь от назойливого комара, а затем ткнул щупальцем в ближайшего скелета-иссушителя. – Ты, вызови моих генералов. Пришло время атаковать Исток.

Тёмный скелет кивнул и сразу же удалился, гремя костями.

– А как же наступающая армия? – удивлённо спросил Эреб.

Хвостач остановился и пристально посмотрел на него.

– Сир, – добавил король странников Края с некоторой неохотой.

– Эта армия недостаточно велика, чтобы о ней беспокоиться. Когда они приблизятся, наша ловушка будет наготове, и им её не пережить.

Хвостач засмеялся безумным зловещим смехом, от которого вздрогнули находящиеся поблизости монстры. Затем он подумал о том, что армия глупцов будет уничтожена в тот самый момент, когда он откроет портал к Истоку, и засмеялся ещё громче.