– Бери, бери. Мне подарил однажды твой отец. Так что япросто возвращаю наследнику.

Придон осторожно взял колечко двумя пальцами. В самом делепростое, из невзрачного металла, вроде бы из бронзы, но все же не бронза и нежелезо. Примерил на средний палец. Руки у него крупные, ладони широкие, апальцы длинные и толстые, однако кольцо, теперь это заметно, для неговеликовато. Для какого великана его сковали?

– Кольцо твоего прапрадеда, – сказалГорицвет. – Где добыл, не говорил. Мне в моей спокойной жизни оно ни кчему. Кольцо на пальце обезвредит любой яд, если к чаше прикоснешься кольцом.Так что надень, надень! И носи не снимая. А любой сосуд на чужбине бери толькоэтой рукой.

Вяземайт взял с маленького столика ларец, зачем-то взвесилна руках. Щелкнуло, крышка дивным образом откинулась, будто ее толкнулиизнутри. В глубине тускло блеснул старой медью широкий желтый браслет, какиемужчины иногда носят на предплечье.

– Возьми, – сказал Вяземайт сурово, – этотдар от братства волхвов Артании. И будь его достоин. Носи только на левомпредплечье. И… береги этот дар.

Придон подумал, что вообще-то сам браслет должен беречь егоруку от острых мечей, но спросил только:

– А его мощь в чем?

Волхв на секунду запнулся, в запавших глазах мелькнулосмущение и тут же спряталось, как мелкий зверек при виде большого.

– Мы только знаем, – проговорил он, – что внем заключена некая странная мощь. Но какая? Пока узнать не удалось. Возможно,узнаешь ты.

– Как? Я не волхв…

– Возможно, это браслет, что просыпается лишь во времябитв, схваток, запаха крови. Или он недвижим в своей стране, а в горах Куявииили в лесах Славии пробудится его мощь?

Скилл, который наблюдал молча с боевым топором в руках,сделал шаг вперед. Лицо суровое, но Придон улавливал в глазах старшего братаглубокую тревогу.

– Возьми, – сказал Скилл. Он протянул топор обеимируками. – Это простой боевой топор. Никакой магии, это честный воинскийтопор!.. Он не обезвредит яд и не прибавит тебе сил, но он крепок, как нашаволя, и всегда остр, как мудрые слова наших старейшин.

Придон взял топор с трепетом в сердце. Он чувствовал, чтозначит для Скилла расстаться с таким оружием. Которое, возможно, будет потеряногде-то в чужих краях, как потеряны редкие доспехи отца вместе с их хозяином.

– Спасибо, брат, – сказал он с чувством. –Всем спасибо! Я даже не знаю, за что вы все так добры ко мне.

Аснерд громко кашлянул, глазами указал Горицвету на все ещенеподвижных Олексу и Тура. Горицвет кивнул, глаза поймали Придона, он сказалгромко:

– Видишь этих смирных овечек?.. Придон сказал снеловкостью:

– Да, но…

– Они пойдут с тобой, – сказал Горицвет коротко.Придон отшатнулся.

– Нет! Ни за что!

Горицвет покачал головой. Лицо его стало злым и жестоким.

– Это приказ, – отрезал он. – Молчи, я знаю,что ты скажешь!.. Мол, иду почти на гибель, потому не могу брать с собой другихлюдей… Что, не так? Молчи-молчи!.. Дурак, мальчишка. С тобой рвалось идти всевойско. Нам пришлось отбирать лучших, а из них лучших из лучших!.. Туру нетравного в кулачном бое, он может поднять гору, с конем на плечах обгонит тебя вбеге, а любые стрелы ловит на лету с закрытыми глазами! А второй… ну-ка,поднимись, покажи ему свои руки!.. Это знаменитый Олекса, он умеет все то, чтоделает Тур, и вдобавок ему дано богами умение слышать, как растет трава, о чемпереговариваются в глубинах земли муравьи и как шелестит вода в стеблях травы!

Придон смотрел на Олексу и Тура с неловкостью и стыдом.

– К тому же, – закончил Горицвет, – толькоОлекса может отыскать, где сейчас кочует Градарь… А только Градарь можетподсказать, где искать обломки твоего меча.

– Бога Хорса, – поправил Придон. Горицветотмахнулся.

– О таком боге уже забыли. А о тебе, если найдешь,будут слагать легенды.

– Но какой Градарь? – пробормотал Придон. –Не тот ли знаменитый, который… Горицвет сказал с неохотой:

– Он не всегда был старым и знаменитым. Когда-то былмолодым дурнем, вроде тебя. Только пока другие ходили в походы, он немелочился: выспрашивал у стариков, записывал, ездил по стране, везде вызнавал,где могут быть обломки того меча. Собирался сразу стать непобедимым воителем…

Но, пока все вызнавал, то ли успел постареть, то ли простопоумнел, то ли все выложил в песнях… Придон пробормотал:

– Зачем ему меч? Он и без меча завоевывал людей.Горицвет скупо ухмыльнулся:

– Тогда он еще не знал, что обладает силой побольше.

– Значит, – спросил Придон, – сперва к нему?

– Да, Олекса проведет вас.

Они все смотрели на него серьезно, уже без жалости, каквчера.

– Ну почему, – взмолился он, – почемуберетесь? Вам-то что? Это слишком большая жертва…

Горицвет посмотрел почти с отвращением. Аснерд вздохнул,сдвинул плечами. Вяземайт развел руками, мол, мал и глуп, чего с него взять.Даже Олекса и Тур смотрели с некой снисходительностью.

– Ты так и не понял, – проговорил Горицвет ссожалением. – Да, тебе еще долго надо учиться понимать мир, прежде чем подуматьо троне… Ты все еще думаешь, что поиск меча – твое личное дело?

– Ну да, – прошептал Придон. Он нервно сглотнулкомок. – Мне нужен этот меч. Я его обещал отвезти в Куябу…

– Мальчишка, – повторил Горицвет.

– Не понимает, – сказал Аснерд.

– Да как он может понять? – возразилВяземайт. – Для него сейчас весь мир – Итания. Слушай, Придон, никто изнас твой меч отнимать не собирается. Добывай и вези в Куябу.

Придон прошептал, сбитый с толку:

– А чего хотите вы?

– Чтобы ты добыл и привез сюда Итанию.

Снова он чувствовал, что стоит с глупо раскрытым ртом.Аснерд, Вяземайт, Скилл и даже эти двое его будущих путников смотрят так,словно с детства знают некую истину, до которой никак не доползет он, сынтцара, который никогда не слыл дураком.

Скилл кашлянул, сказал очень мягко:

– Он сейчас взволнован, ему трудно понять. Дайте я емускажу… Придон, ты знаешь, чем страна богатеет? Правильно, хорошими землями,тучными пастбищами. Это для нас главное. Чтобы выжить, главное. А чтобыпроцветать, нужны залежи золота и железа. Если надо, то приходится за нихвоевать… Еще престиж страны меряется по тем волшебным вещам, которые в тойстране есть. Волшебные топоры или даже мечи, хотя не понимаю такой дури, чтоникчемные в бою мечи делали волшебными… волшебные скатерти, дудки, дивныежар-птицы, чародейские посохи… Особенно ценятся волшебные кони, в ценеколдовские камни, кольца, амулеты… Понял, да?.. Не менее ценимы герои, ибо безгероев страна если не мертва, то влачит жалкое существование до тех пор, покакто-то сильный не придет и не возьмет ее целиком, с пастбищами, золотымирудниками, волшебными вещами.