В назначенный час огромный зал Совета Земли был превращен в церемониальный зал. Стены и окна убрали сине-зелеными полотнищами так искусно, что всем гостям и наблюдателям на миг показалось, будто все они погрузились под воду в солнечный день. На специальных стойках у стен установили огромные медные гонги, высотой в рост человека. Перед каждым начищенным диском стоял глашатай в расшитых золотом одеждах. Дальше стояли посол с супругой, храмовые служки, и международные наблюдатели, призванные зафиксировать отречение наследницы со всей возможной тщательностью.

В центре зала, на особом постаменте красовалась королевская корона. Она представляла собой золотого дракона, играющего с огромной жемчужиной. Морской змей, сияя чешуей возлежал на водорослях, в которых юрко клубились золотые рыбки, морские звезды и прочие обитатели рифов. Надеть такую тяжесть не каждому королю было по силам, но сам вид подобной драгоценности завораживал и заставлял испытывать благоговение.

Когда семижды семь раз ударили огромные медные гонги, служки развернули свитки, изображающие деяния древних королей, запели гимн Дракону, и двери на противоположном конце зала открылись, впуская Литару, Рутта и Правителя. Мужчины выглядели хмурыми и сосредоточенными, а вот Ли шла по зеркальному полу с легкой улыбкой. У нее появился маленький секрет, которым она хотела поделиться с мужем после церемонии.

Погрузившись в свои мысли, молодая женщина не замечала, что пол в зале вдруг покрылся тонким слоем морской воды, сильно запахла солью и йодом, а на лицах некоторых гостей появился настоящий шок. Она спокойно дошла до приготовленного для нее трона, украшенного ракушками и жемчугом. Это был так называемый «малый» трон, на котором обычно сидел наследник. Его доставили с Хтона вместе с остальными регалиями, и очень долго убеждали девушку, что она единственная должна сидеть, чтобы соблюсти протокол таких мероприятий.

Едва наследная принцесса села, хтонцы с облегчением вздохнули – вода исчезла так же незаметно, как и появилась. Правитель к этому времени встал чуть сбоку от трона Литары, рядом с другими представителями Земли, и не разжимая губ спросил у своего специалиста по Хтону:

– Что это было?

– Путь королей, – так же тихо ответил тот и добавил: – хтонцы в панике. Они не подозревали, что миссис Рутт сумеет подтвердить свое право на трон здесь, на Земле.

– Так это иллюзия? – с некоторым облегчением уточнил Страхов.

– Я бы так не сказал, – немного нервно отозвался специалист. – В углах остались водоросли, рыбешки, и прочая морская мелочь.

Правитель замолчал. Вся эта история с покушениями, стремительной свадьбой, переговорами и наконец отречением и так доставила ему немало хлопот. Так что, бросив косой взгляд в угол, на бьющуюся на паркете рыбу, Правитель благоразумно сделал вид, что ничего не замечает.

Между тем песнопения закончились, и один из жрецов, в самом вычурном головном уборе вышел вперед и по традиции трижды вопросил Литару:

– Отрекаешься ли ты, дочь моря, от наследия своего отца?

В первый раз Литара ответила сидя:

– Отрекаюсь!

Второй раз отвечала уже стоя, как не имеющая права на трон наследницы. И в третий раз она должна была подтвердить свое отречение «на ухо морскому дракону». Девушка спустилась с постамента, на котором стоял трон, подошла к огромной сверкающей короне, склонилась – просили ведь «на ухо» шепнуть. Да и все равно среди украшений на голове были шпильки-микрофоны, транслирующие на всю галактику даже ее дыхание.

– Отрекаюсь! – шепнула Литара, и неожиданно для себя погладила золотого дракона, играющего с жемчужиной! Он показался ей немного грустным, даже одиноким. Ей то хорошо, у нее есть Рутт и скоро будет кое-кто еще! Внезапно огромная жемчужина, зажатая двумя лапами и хвостом мифического зверя сорвалась с золотых завитков и свалилась прямо в руку Ли!

От неожиданности девушка подняла жемчужину, размером с кулак к лицу и замерла, не зная, что делать дальше. Кто-то вскрикнул, кто-то выругался, такого в этом зале еще не случалось – чтобы на церемонии испортили реликвию другого мира! Правитель на миг прикрыл глаза, представляя, как будет разруливать ситуацию, и какие отступные запросят хтонцы. Рутт не видя точно, что произошло, в пять шагов очутился рядом с женой, обнял, положил руку на ее еще плоский живот и тихонько спросил:

– С вами все в порядке?

– Ты знаешь? – вскинулась Лиатра, забыв о сотнях камер, направленных на них.

– Если любимая женщина ненавязчиво закусывает вишневый компот солеными огурцами, и не бьет кофейные чашки хотя бы раз в месяц, возникают некоторые подозрения, – с ласковым смешком ответил Рутт.

Ли смутилась, уткнулась в полу его пиджака, вдыхая родной запах и призналась:

– Я хотела тебе сегодня рассказать, после церемонии.

– Ну вот, считай, что всем рассказала! А теперь давай вернем эту погремушку…

– Не могу, – вздохнула Литара, – когда я коснулась короны, дракон сказал, что отпускает меня, я слишком добрая и мягкая для детей его крови. Но дарит мне игрушку для наследника, которому суждено вернуться на Хтон и принять трон.

Илтон Рутт переменился в лице. Ему абсолютно не хотелось отдавать сына неизвестно куда и зачем. Но услышав слова Лиатры главный жрец и все хтонцы повалились на пол в благоговении:

– Великий дракон готов играть с будущим наследником! – эти слова эхом прокатились по залу.

– Ну раз нельзя вернуть эту штуку дракону, – решил практичный Рутт, – летим домой? Повесим игрушку над кроваткой, а когда наш малыш вырастет, решит все сам!

– Как же я тебя люблю! – отозвалась Ли, прижимаясь к мужу еще сильнее.

Он без разговоров подхватил ее на руки, и пошел к двери, не замечая, что за его спиной струится узкий ручеек морской воды. Хтонцы продолжали лежать на полу, опасаясь поднять головы, корона сияла, камеры порхали… Правитель едва заметно выдохнул и… зааплодировал! Гости подхватили, и отрекшаяся от престола мать наследника Хтона покинула зал под бурные аплодисменты.

Конец

У Литары и Рутта родился сын. Ему никогда не рассказывали о грядущем троне, но тщательно готовили к участи правителя. Мальчик рос под присмотром спецслужб Земли и Хтона, изучал искусство управления, и просто искусство. Помогал матери с ее благотворительными и экологическими проектами. Вместе с отцом гонял на каробайках и флайерах. Бывал в доме Правителя, дружил с дядюшками и тетушками со стороны матери и отца. В общем вел обычную жизнь молодого человека из обеспеченной семьи.

В двадцать лет Литвор Рутт отправился в путешествие на семейном корабле и пропал. Когда встревоженные родители подняли на ноги все службы безопасности двух планет и немного галактики, на комм Литары пришла фотография – загорелый парень в одних потрепанных штанах сидит в кольцах золотого змея, подбрасывая в небо жемчужину размером с кулак. Подпись гласила: