Короче, когда приблизился пенсионный возраст, Котову далипонять, что в его услугах больше не нуждаются.

Он вышел на пенсию и почувствовал себя никому не нужным.

Единственное, что интересовало его в жизни, – загадки иголоволомки. За неимением достойных задач он пристрастился к разгадываниюкроссвордов. Каждую неделю он покупал стопку газет и журналов с кроссвордами уодного и того же лоточника возле метро. Как-то раз он увидел старушку ссобачкой, которая тоже десятками покупала сборники кроссвордов. Лицо старушкипоказалось Котову знакомым, он обратился к ней и выяснил, что когда-то,довольно давно, она работала в том же самом институте. С тех пор и сохраниластрасть к кроссвордам. Звали ее Анна Константиновна.

Они возобновили знакомство, обменивались кроссвордами,изредка вместе пили чай с вареньем. Как-то Анна Константиновна рассказалаКотову, что посещает курсы психологического тренинга.

– Без этих курсов я просто не смогла бы жить! –призналась она как-то за чаем. – После того как я лишилась любимой работы,моя жизнь стала пустой и бессмысленной...

В ближайший понедельник Котов пошел с Анной Константиновнойна психологический тренинг, тем более что за первое, ознакомительное, занятиеденег с него не взяли.

– Сначала Доктор... так просил называть его тот человек,который проводил тренинг... сначала он не произвел на меня никакоговпечатления, – признался Котов. – Слишком, знаете, молодой...недостаточно авторитетный... но когда он заговорил, все изменилось. У него былтакой удивительный, завораживающий голос... все, что он говорил, казалосьнеобыкновенно важным, как будто он открыл для меня смысл жизни, хотя послезанятия я ровным счетом ничего не мог вспомнить. Помнил я только одно – что вследующий понедельник снова будет занятие на курсах и мне необходимо тудапойти. В общем, как теперь говорят, я подсел на эти курсы.

Проблема была только в одном, но проблема серьезная –начиная со второго занятия за посещение курсов нужно было платить, и платитьдовольно много.

У меня были кое-какие сбережения, на несколько занятийхватило, но очень скоро деньги кончились, а я уже не представлял жизни безэтого тренинга, без завораживающего голоса Доктора...

– Как наркоман, – проговорил Маркиз, которыйвнимательно слушал Котова.

– Совершенно верно, – кивнул Василий Павлович, –как наркоман. Но тогда я этого не понимал... в общем, я пропустил одно занятие,и меня охватила такая тревога, такой страх... я не находил себе места, металсяпо квартире и несколько раз поглядывал на окно...

– На окно? – переспросил Маркиз.

– Ну да... – Котов понизил голос. – Меняпреследовали мысли о самоубийстве... не знаю, как я дожил до следующегопонедельника. Я пришел на курсы, подошел к Доктору и все ему рассказал – чтоденег на оплату занятий у меня нет, но жить без них я просто не могу. Тогда онразрешил мне присутствовать на занятии, но сказал, что вопрос об оплате мырешим позднее.

После занятия он попросил меня задержаться и, когда всеразошлись, сообщил, что у него есть знакомый, которому нужен человек длякакой-то работы. Что за работа – Доктор не знал (или делал вид, что не знает),но он заверил меня, что работа нетрудная и безопасная.

Они вышли на улицу и сели в машину Доктора – сам Доктор заруль, Котов рядом с ним. Довольно долго куда-то ехали – причем Котовупоказалось, что Доктор просто петляет, кружит по улицам. Наконец машинаостановилась в каком-то мрачном переулке. Доктор вышел, Котов остался в машинеодин. Вскоре задняя дверь открылась, и в машину за спиной Котова сел какой-томужчина.

– Не оборачивайтесь! – глухим угрожающим голосомпроговорил незнакомец.

Лица его Василий Павлович не видел, голос был едва различим.Незнакомец сказал Котову, что тот должен будет следить за рекламным щитом,который виден из окна его квартиры. Когда на щите появится новая реклама –нужно всего лишь аккуратно переписать ее текст на листок клетчатой бумаги,затем наложить на этот листок трафарет – этот трафарет незнакомец передалКотову – и при помощи трафарета перекодировать текст. Перекодировав его, нужносоставить объявление и передать по телефону в рекламный отдел газеты.

– Работа пустяковая, а платить за нее будут прилично, –тихо проговорил незнакомец и добавил: – Вы долго занимались кодами и шифрами,для вас это не составит труда.

– Откуда вы знаете, чем я занимался... – удивленнопроговорил Котов. – Я не говорил Доктору о своей прежней работе...

– Я все о вас знаю, – отозвался незнакомец.

Голос его был едва слышен, и от этого тихого, уверенногоголоса Котову сделалось страшно. Он впервые подумал, что работа, которую емупредлагают, вовсе не такая пустяковая, как кажется.

Но тут же вспомнил, что благодаря этой работе сможетпосещать занятия, без которых теперь буквально не представлял своей жизни... исогласился.

– Только одно вы должны запомнить твердо, – проговорилнезнакомец под конец разговора. – Согласиться на эту работу легко, дляэтого достаточно просто сказать «да», но отказаться от нее – не в вашей воле.Пока я сам не разрешу вам, вы будете делать то, что предписано.

Дверь негромко хлопнула, и Котов осознал, что снова осталсяв машине один. Ему даже показалось, что разговор с незнакомцем – плод еговоображения... но, сунув руку во внутренний карман пиджака, он нащупал тампластиковый прямоугольник трафарета.

Отчего-то ему стало страшно.

Но тут рядом с ним снова появился Доктор.

– Вот и все, – проговорил он своим гипнотическимголосом. – Ваша проблема благополучно решена, вы можете и дальше посещатьнаши занятия!

– Некоторое время все продолжалось по-прежнему, –продолжил Василий Павлович. – Я ходил на занятия, слушал Доктора, и всеприходило в норму. Жизнь снова казалась мне вполне терпимой. Время от временина щите появлялся новый рекламный плакат, я перекодировал его и давалобъявление в газету. Но в один прекрасный... то есть ужасный день курсыпсихологического тренинга закрылись. Администрация ничего не объяснила, носреди слушателей курсов моментально распространился слух, что Доктор бесследноисчез, возможно, даже погиб.

Первую неделю я чувствовал себя ужасно, но потом понемногууспокоился. Видимо, гипноз Доктора действовал только непродолжительное время. Ядаже почувствовал какое-то облегчение. Само собой, я был уверен, что моя«работа» прекратилась.

Но не тут-то было...

Через две недели после исчезновения Доктора на щитепоявилась новая реклама. Сперва Котов не обратил на нее внимания, но егострасть к разгадыванию головоломок взяла свое. Он списал текст рекламы,расшифровал его при помощи трафарета... и понял, что на этот раз сообщениеадресовано именно ему.

Незнакомец сообщал, что смерть Доктора ничего не меняет, чтоКотов должен и впредь заниматься расшифровкой посланий, а если он передумает –его ждет страшная расправа.